“現在說這些有什麼用？”利亞姆站起身，駝背的身影像一株被風雪壓彎的老樹，“我們必須湊錢，湊夠殿下要的數目，然後求他收回成命。兩萬，不，三萬格羅申！只要他能修改政令，多少錢我們都給。”
“可社群被軍隊圍住了，”以撒走到窗邊，小心地掀開百葉窗的一條縫。街道盡頭，可以看見銀色盔甲的反光。“我們出不去。”
“那就繼續去哀求！”所羅門吼道，“難道要坐等那些暴民衝進來嗎？你們聽聽外面的聲音——那些基督徒已經在慶祝了！他們很快就會意識到，只要不還錢，我們的財產就都是他們的！”
彷彿為了印證他的話，遠處隱約傳來基督徒街區的歡呼聲。那聲音穿過秋日的薄霧，像針一樣刺進每個尤大商人的心裡。
次日正午，在尤大社群重要人物的苦苦哀求下，庫騰堡民兵把守的大門終於被開啟。
以撒、利亞姆、所羅門、約書亞和另外三位社群長老走了出來，身後跟著十名僕從，抬著五個沉重的橡木箱。箱子裡裝著兩萬格羅申銀幣。
他們被領到老城廣場旁的軍營時，太陽正升到中天，但軍營裡感覺不到絲毫暖意。帳篷之間，全副武裝計程車兵正在操練，長劍碰撞的聲音、教官的吼聲、戰馬的嘶鳴交織成令人心悸的樂章。
“就像走進獅子的巢穴。”利亞姆低聲用希伯來語說。
彼得的帳篷設在軍營中央，比周圍的帳篷大出一倍，但出乎意料的簡樸。沒有地毯，沒有金銀器皿，只有一張行軍桌、幾把摺疊椅，以及掛在帳篷中央的紅色獅鷲紋章旗。
當尤大代表們被允許進入時，彼得正背對著他們，研究桌上攤開的地圖。他穿著簡單的皮質胸甲，深藍色外套的袖口沾著墨跡。但當他轉過身時，以撒還是感到一陣寒意——這個年輕人的眼睛像冬日的天空，清澈而冰冷。
“殿下。”
以撒帶頭鞠躬，其他人都跟著彎腰，動作僵硬如提線木偶。
彼得沒有立刻回應。他的目光緩緩掃過七個人，最後落在那些箱子上。“看來夏洛特拉比想通了。”
“殿下，”以撒努力讓聲音保持平穩，“我們帶來了秋季的魷魚稅，以及……對市政廳的一點捐贈。總共兩萬格羅申，請您笑納。”
帳篷裡安靜得可怕。可以聽見帳篷外士兵巡邏的腳步聲，金屬靴跟敲擊地面的聲音規律得像心跳。
彼得走到箱子前，用腳尖輕輕踢了踢其中一個。“八千是稅款。剩下的一萬二是什麼？賄賂？”
“不！當然不是！”約書亞急忙道，“是……是表達我們對新市政廳的支援。布拉格需要秩序，需要治安，這些都需要資金……”
“說得好。”彼得打斷他，走回桌邊坐下，“那麼你們也一定支援我維持秩序的措施了。《打擊高利貸罪犯令》——你們讀過了嗎？”
帳篷裡的空氣凝固了。
所羅門忍不住上前一步：“殿下，那政令……它會讓布拉格的商業徹底癱瘓！沒有借貸，工匠買不起原料，商人付不起運費，農民熬不過冬天！這是殺雞取卵！”
“是嗎？”彼得單手托腮，另一隻手輕輕敲擊桌面，“在布拉格，一個木匠辛苦一年只能存下五十格羅申，你們卻要收他百分之百的利息——這不是商業，這是用債務的鎖鏈勒死整個城市。這才是殺雞取卵吧？！”
所羅門臉色漲紅：“風險！殿下，我們承擔風險！那些窮人沒有抵押，隨時可能逃跑、死亡……”
“所以就要用高利貸逼得他們賣兒賣女？”彼得站起身，此刻帳篷裡的每個人都感到一種無形的壓迫。“上個月，老城區有三個家庭因為還不起債自殺了。一個皮匠吊死在自己的作坊裡，留下妻子和四個孩子。你們知道他的債主是誰嗎？”
他的目光落在以撒身上。
以撒感到汗水順著脊背流下。“殿下，商業有商業的規則……”
“從今天起，規則改了。”彼得走到箱子旁，掀開其中一個蓋子。銀幣在透過帳篷縫隙的光線下閃著蒼白的光。“這兩萬格羅申我收下，會交給市政廳用於城市管理。但政令不會改。”
絕望像冰冷的潮水淹沒了七個尤大人。利亞姆的嘴唇顫抖著，所羅門握緊了拳頭，約書亞幾乎要癱倒在地。如果按照放貸利率超過48%抄家入獄，他們在場的人一個都跑不掉。
但就在這時，彼得繼續說：“不過，我可以給你們一條生路。”
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