君士坦丁堡，皇宮議事廳，1405年1月2日。
羅馬教皇去世的風繼續向周邊擴散，終於吹到了君士坦丁堡。
曼努埃爾二世坐在皇座上，顯得十分焦躁。
這位拜占庭皇帝三年前才結束那場長達兩年的歐洲巡遊，他在巴黎、倫敦、威尼斯留下過足跡，像推銷員一樣向西方君主們展示東羅馬的困境。
他帶回了一些承諾、一些貸款、還有滿身的疲憊。
現在，他坐在這個曾經屬於查士丁尼和巴西爾二世的宮殿裡，感覺自己的皇袍如此的不保暖，讓他不住打了個哆嗦。
“博義九世死了。他比我還小几歲。”
東羅馬皇帝如此說道。皇帝曼努埃爾二世，五十四歲，眼角紋路比地圖上的商道還密，他沒想到比自己還小六歲的羅馬教皇就先死了，那自己還有多少年可活呢？
他不禁把目光掃向了身旁的一個十四歲少年身上。
正是他的長子，剛剛參加政務的約翰。少年意氣風發，左顧右盼，眼神總在尋找可以推翻的東西。
“上帝召喚了他的僕人，儘管我們對教義有所分歧，但不得不說，他是個好人。”
這句話從大牧首約瑟夫嘴裡說出來時，帶著一種奇怪的音調，像是惋惜，又像是鬆了口氣。
大牧首約瑟夫，七十歲，白鬍子長得能當腰帶用。
“上帝收走了他在羅馬的牧羊人。”
德米特里奧斯，財政大臣，手指永遠在計算著什麼，彷彿空氣裡飄著看不見的金幣，嘆息道：“而我們這些在東方的羊，不得不面對周圍這群奧斯曼野狼。”
“我們不是羊，我們是困在狼群裡的駱駝，背上還馱著最後一袋水，還可以揚起後蹄，張開大嘴撕咬野狼！”
喬治·斯弗朗齊斯，貴族出身的年輕將領，去年曾在色雷斯與奧斯曼騎兵鏖戰，有種不服輸的精神。
財政大臣搖頭嘆息，“別太樂觀，孩子。羅馬教皇死了，匈牙利人和德意志人還會組織十字軍嗎？十年前那場尼科波利斯戰役，西吉斯蒙德輸得連褲衩都快當掉了。”
十年的那次十字軍，雖然最後在尼科波利斯慘敗，但確實拖住了奧斯曼人三年。三年的時間，夠他們修補許多城牆，訓練許多新兵。
東羅皇帝攤開手，“可惜，現在老教皇死了，新教皇還不知道是誰。阿維尼翁那位本尼迪克十三世倒是活蹦亂跳，據說能一頓吃下一整隻烤乳豬。”
“那我們為什麼不轉向他？我聽母親說，法國人非常有錢。”
年輕的王子約翰天真的問道。
財政官抬起頭，為王子講解道：“殿下，法國人的錢像吝嗇鬼的眼淚，聽著多，落下來沒幾滴。法國國王答應給我們的貸款，到現在還有一半在‘路上’，我甚至懷疑在我老死前，能不能抵達。”
房間裡響起幾聲乾笑，但很快又沉下去。
大牧首向前傾身，繼續為王子講解道：“王子殿下，請允許我說句不敬的話。羅馬教皇一系的支持者是匈牙利和神羅，這兩個才是真正能拉起軍隊、跨過多瑙河來幫我們打架的壯漢。
阿維尼翁那位？他的靠山是法國人。法國人擅長什麼？擅長寫情詩、辦宴會、還有在條約上簽字時突然手抽筋。”
“是，是這樣嗎？”
少年王子有些不確定的喃喃。
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