議事廳安靜下來。窗外的風從馬爾馬拉海吹來，帶著鹹味和隱約的味道。
“約瑟夫。”
皇帝看向大牧首，“以你的名義，派一隊使者去羅馬。帶上哀悼信、禮物、還有我們最誠摯的祝願。祝願他們儘快選出一位新教皇，一位像博義九世那樣……記得東方還有兄弟在流血的新教皇。”
大牧首點頭：“那阿維尼翁……”
“送封信過去，禮貌的、空洞的、滿是祝福但沒有任何承諾的信。讓本尼迪克十三世知道我們還活著，就夠了。”
曼努埃爾搖頭道：“我們不能把雞蛋放在一個籃子裡，但法國人確實不值得依靠。”
“那匈牙利和波西米亞呢？據說波西米亞出現了一位神秘、強大、疑似受到上帝祝福的王子，似乎人們稱呼他為聖徒彼得。”
大牧首詢問，“要不要也派人去拜訪一下？”
“愚昧野蠻的神羅人總是喜歡搞一些奇奇怪怪的神蹟。估計又是波西米亞想要復興傳出的謠言。不過去看看也好，多送一份禮物的事兒，給匈牙利國王送雙份，那位才是真正能幫助我們的大人物！”
曼努埃爾特意叮囑。
“遵命，偉大的巴西琉斯。”
“散了吧。我要去檢查城牆的防禦。
德米特里奧斯，去算算我們還能撐多久，這次我要真實的數字，不是‘上帝會保佑我們’那種。
約翰……你去祈禱吧，為你剛才那些愚蠢的建議反思。”
眾人起身離開。腳步聲在鑲嵌大理石的地面上敲出不同的節奏：大牧首的緩慢沉重，將領的堅定有力，財政大臣的細碎急促，約翰小王子的不滿.......
曼努埃爾獨自站在窗前，看著下方城市。
君士坦丁堡，曾經的新羅馬，現在像件穿得太久的紫袍，金線脫落，絲綢磨損，但依然勉強維持著帝國的形狀。
但他不知道自己還能撐多久，可長子約翰卻還是個懵懂的少年。
正在惆悵時，身後傳來一聲清脆的呼喚。
“父親，這是我為您煮好的甜水，裡面加了羅馬商人帶來的珍貴雪白糖，您嚐嚐。”
一個漂亮的少女被幾個侍女擁簇著走了進來。輕聲的呼喚，讓曼努埃爾心情大悅，回頭一看，果然是自己長女十六歲的伊琳娜。
“哈哈，我親愛的女兒送來的東西，一定是極好的。”
東羅皇帝舉起金碗，抿了一口，果然甘甜清香，比起蜜棗是更外一種滋味。
有兒女在身邊真好啊。
今年，自己的第四個兒子君士坦丁出生了。
哪怕是為了這些可愛的兒女，他也要撐下去！
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愛琴海，羅德島海域
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