賈瑕的話也傳到了賈赦那邊。賈赦率先放下手裡的核桃，問道：“怎麼去了西方館？沒叫你留在軍裡？你在金山帶兵帶得好好的，怎麼忽然轉了文職？”
賈瑕走過去，在賈赦旁邊的椅子上坐下：“可能是看我在金山跟洋鬼子打交道比較多罷，就讓我去了那兒。陛下說西方館現在事務繁雜，西洋各國的人來往頻繁，正缺個懂得怎麼跟他們打交道的人。”
賈赦皺了皺眉，像是還想說什麼，可話到嘴邊又咽了回去，只是哼了一聲：“好好幹罷，別丟了賈家的臉。”
賈琮此時也湊過來，仰著臉問：“三哥，那西洋鬼子看起來真的很嚇人嗎？”
賈瑕哈哈大笑，“哪有？和我們一樣，一個鼻子兩個眼，就是長相上不太一樣，頭髮和眼睛顏色不同罷了。”
賈琮咧了咧嘴：“那不就是夜叉嘛？”
賈瑕笑著搖頭：“哪有那麼邪乎？我這回帶回來不少西洋物件，其中有幾本畫冊，到時候拿給你看就知道了。”賈琮笑著道謝。
賈瑕又問：“西弟現在讀書怎麼樣了？”賈琮聽到這話，臉上的笑容頓時就垮了，支支吾吾了半天也沒說出個所以然來。
賈赦在旁邊哼了一聲：“讀了好幾年書了，連個秀才都沒考下來，也不知道那書都讀到哪兒去了。”賈琮聽了臉色一白，低下頭不敢說話。
賈政也聽見了，看了一眼還在賈母懷裡撒嬌的寶玉，嘴角動了動，卻也沒說什麼。
倒是沈硯給賈琮解了圍：“爹，進學之路哪有那麼順利的？琮哥兒還小，不急的。打好基礎要緊。”賈赦這才哼了一聲，沒再追究。
賈瑕想起一事，又問沈硯：“對了，墨卿，張華現在怎麼樣了？中舉了麼？”沈硯嘆了口氣：“去歲秋闈還是沒有中。這幾年他是長在閣樓上了，我都害怕他能不能走得下來。”
賈瑕聽了也是嘆氣，轉頭對賈赦道：“爹，要不你跟張叔說說，不行把張華弄到軍中去得了？看起來他也不是讀書的料，還不如早做打算。”
賈赦笑罵道：“人家家事豈是你能插手的？管好自己的事得了。那西方館聽說瑣事繁雜，你多想想今後怎麼當差罷。”
賈瑕笑道：“這一點爹儘管放心，兒子心中自有計較。與那幫洋鬼子打交道，我還是有信心的。”
這時候薛蟠終於插上話了。他拍了拍桌子，嗓門洪亮：“是啊！我早就聽說瑕哥兒在金山做得有聲有色。若不是我一首抽不開時間，都要去金山辦兩個鋪子了！”
賈瑕看向薛蟠：“薛大哥這幾年生意可還好？”薛蟠咧開大嘴笑了，那笑容裡帶著幾分得意：“多虧了宮裡貴人照應，現在生意是沒得說。不是哥哥我吹，現在京城裡面的南貨店，我家敢說第二，沒人敢說第一。”
賈瑕看著他那張一激動就顫顫巍巍的臉，心裡明白，薛蟠說白了就是繡衣衛的暗探，只不過人家是暗線，他是明面上的罷了，藉著商人的身份替米坦打探訊息。
可他也不說破，只是笑著道：“那改日得去薛大哥店裡逛逛，看有沒有什麼南邊的好東西。”薛蟠拍著胸脯：“包在哥哥身上！”
晚間掌燈時分，宴席也開始了。就擺在榮慶堂裡，男女之間用一架紫檀木的屏風隔開了。屏風上刻著歲寒三友的圖案，松竹梅錯落有致，透過鏤空的縫隙能影影綽綽看見對面的人影。丫鬟們端著一道道菜上來，煎炒烹炸，擺得滿滿當當的。王熙鳳沒了往日的八面玲瓏，可依舊在前後忙著張羅，指揮小丫鬟們佈菜、倒酒，只是不怎麼說話，也不怎麼笑了。這席間的氣氛便差了不少，少了從前那股熱絡勁兒，倒更像是各吃各的。
賈瑕三年沒回家，家裡許多事都還沒來得及瞭解。席間敬酒時，他端著酒杯走到賈政面前：“二叔是什麼時候回京的？不知道這次還會不會外放了。”賈政喝了一盅酒，正色道：“我比你早回來半年，如今還是在工部，估計短期內是不會再外放了。”他的語氣聽著尋常，可賈瑕總覺得他臉上有一層說不清道不明的東西，像是有什麼話沒說出來。
他還想再問，卻被沈硯從旁邊拉了拉袖子：“瑾瑜，來，我敬你一杯。”賈瑕看了沈硯一眼，見他微微搖了搖頭，便知他是有意岔開話題，便不再追問，與沈硯對飲了一杯。
宴席上說說笑笑的，可每個人心裡都藏著各自的心思。賈母和賈赦、賈政閒聊著府裡的舊事，王夫人與邢夫人偶爾交談幾句，薛姨媽時不時附和一聲。
寶玉坐在賈母身邊，吃了幾口菜便說飽了，被賈母拉著又餵了兩塊點心才放他走。賈瑕注意到，整個宴席上寶玉和寶釵幾乎沒有對視過，兩人之間隔著幾個位置，卻像是隔著一道看不見的牆。賈瑕心裡暗暗嘆了口氣，卻沒有說什麼。
散席時天色己經很晚了。賈母有些乏了，便讓人撤了桌，留眾人在府中住下。
丫鬟們開始收拾碗碟，腳步聲和碗筷碰撞聲在榮慶堂裡響成一片。沈硯拉著賈瑕去書房說話，賈琮也屁顛屁顛地跟在後面。賈環站在角落裡看著他們的背影，面色有些複雜，手指無意識地捻著衣角，最終卻還是什麼也沒說，低著頭跟著丫鬟去了廂房。迎春也沒放過黛玉，將小沈竫交給奶孃，拉著黛玉去了自己屋裡。黛玉本想說“天色不早了”，可迎春己經不由分說地拉著她走了，邊走邊說：“三年沒見了，今晚得好好說說話。”黛玉無奈，只得跟著去了。
書房裡，沈硯讓下人燙了一壺酒，又端了幾碟子小菜來。
賈琮一開始還興致勃勃地聽著賈瑕說金山衛的事，說海上的風暴、說西洋人的船、說那些紅頭髮綠眼睛的商人。可聽著聽著便困了，趴在榻上睡著了，發出均勻輕微的鼾聲。
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