兩人推讓了一番，米公公終於答應隨賈家眾人登船。後面的龍禁尉則上了官船，兩船一前一後，緩緩駛離碼頭。
行船之後，賈瑕才發現，這位米公公實在是個妙人。
他說話和氣，見誰都笑眯眯的，從不擺架子。賈璉與他攀談起來，發現他對朝中之事瞭如指掌，對各部官員的底細也如數家珍。兩人從朝政聊到地方，從地方聊到風土人情，越聊越投機。沒幾日，賈璉便與米公公稱兄道弟起來，什麼“米大哥”“璉賢弟”的，叫得親熱。
每日里，賈璉都在船艙中擺酒，與米公公對飲。兩人天南海北地聊，從金陵的秦淮河聊到揚州的瘦西湖，從詩詞歌賦聊到街巷傳聞。賈璉本就是個八面玲瓏的人，米公公又是個會說話的，兩人湊在一起，當真是棋逢對手。
賈瑕聽了只是咧嘴，和一個公公聊秦淮河，還能如此和諧，賈璉也算是人物。
頭兩日，賈瑕也被賈璉拉著去陪坐。他坐在一旁，聽兩人說話，偶爾插兩句嘴，倒也自在。可過了兩天，他便覺得無聊了——那兩人聊的無非是些官場應酬。人情世故，他一個八歲的孩子，實在插不上什麼嘴。況且他本就不是愛應酬的性子，便藉口要讀書，躲回了自己的艙房。
賈璉也不勉強，只笑道：“三弟到底是讀書人，不跟我們這些俗人混。”米公公也笑道：“瑕公子年紀雖小，倒是個沉穩的性子。”
賈瑕回到艙房，心裡卻存了幾分思量。他發現這位米公公似乎對自己格外關注——每次他去陪坐，米公公的目光總是不經意地落在他身上，像是在打量什麼。他原以為是自己多心，可接連幾次都是如此，便不由得不多想。
自從他不再去陪坐之後，米公公來找他的次數也少了。偶爾在甲板上遇見，也只是笑著點點頭，說兩句客氣話便走開了。
林黛玉住在後面的艙裡，整日不出門。賈瑕有時過去看她，帶幾本書，或者帶一碟子點心。
黛玉的臉色一直不好，白得像紙，嘴唇也沒什麼血色。她靠在窗邊，望著外面的河水發呆，有時候一坐就是一個時辰，不說一句話。
賈瑕走進去，在桌邊坐下，也不多說什麼，只是拿一本書翻著。有時候他故意念出聲來，唸到有趣的地方，便停下來看看黛玉的反應。黛玉偶爾會被逗得微微一笑，但大多數時候只是淡淡地應一聲，便又陷入了沉默。
這日，賈瑕又去黛玉艙中，見她正對著一封信垂淚。那信紙已經皺巴巴的，顯是翻來覆去看了許多遍。賈瑕知道那是林如海寫來的，便沒有多問，只是從袖子裡掏出一包桂花糕，放在桌上，道：“妹妹，吃點東西。這是我在碼頭上買的，說是揚州的口味，你嚐嚐正宗不正宗。”
黛玉擦了擦眼淚，接過桂花糕，掰了一小塊放進嘴裡，嚼了兩口，低聲道：“三哥哥，你說我爹爹會好起來嗎？”
賈瑕沉默了一下，道：“陛下派了太醫來，王太醫是太醫院裡醫術最高的。妹妹不用太過擔心。”
黛玉搖了搖頭，苦笑道：“你總是這麼說。可我爹爹的病，我心裡清楚。他這一年多來，身子一日不如一日，信上寫得好，說是‘偶感風寒，不日可愈’，可我知道，他是怕我擔心。”
賈瑕看著她，心裡有些發酸。這個丫頭，才八九歲，心思卻比大人還重。他想了想，道：“妹妹，不管怎樣，咱們已快到了揚州，見了姑父再說。王太醫醫術高明，說不定就有辦法呢？”
黛玉沒有再說話，只是低頭看著那封信，眼淚一滴一滴地落在紙上。
賈瑕嘆了口氣，起身道：“妹妹好好歇著，我出去了。有事就讓人叫我。”
他出了艙門，站在甲板上，望著遠處的水天相接處，心中湧起一股說不清的煩躁。皇帝派他來的用意，米公公的試探，林如海的病情，黛玉的眼淚——這些事攪在一起，像一團亂麻，理不出頭緒。
賈瑕搖了搖頭，在甲板上躺下來，把書蓋在臉上，曬起了太陽。
又行了幾日，兩艘船終於抵達了揚州碼頭。
碼頭上早有林家的人等著，見了船靠岸，連忙迎上來。賈璉先下了船，與林家的管事說了幾句話，便回頭招呼眾人。
一行人進了揚州城，直奔鹽政衙門。衙門裡已經得了信，大門敞開，僕人們站成兩列，低頭垂手。黛玉一下轎，便不顧禮儀，提著裙角往裡跑。雪雁在後面追，連聲喊道：“姑娘慢些！姑娘慢些！”
賈瑕和賈璉對視一眼，也跟著快步往裡走。米公公帶著王太醫走在後面，不緊不慢，目光卻在四處打量著。
林如海的臥室在後院。賈瑕走進去時，黛玉已經跪在床前，握著林如海的手，哭得說不出話來。
林如海躺在床上，比起去年賈瑕見他時，瘦了一大圈。顴骨高高地突出來，眼窩深陷，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，整個人像是一盞快要燃盡的燈。他見了黛玉，渾濁的眼中閃過一絲光亮，伸出枯瘦的手，輕輕撫摸著黛玉的頭髮，聲音微弱得幾乎聽不見：“玉兒......來了......別哭......爹爹沒事......”
賈瑕站在門口，看著這一幕，鼻子有些發酸。他想起去年在揚州時，林如海考教他讀書，送他字帖。那時林如海雖然身體不好，卻還有些精神，不像現在這樣——像是一陣風就能吹走。
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