北地的秋天短得像一陣過耳的嘯風。
賈瑕率軍順著鴨綠江一路東進，沿路摧毀了數十處女真人的營堡，兵鋒首指建州女真的大本營延吉。
這是賈瑕第一次獨立統領大軍出征，身側沒有了牛繼宗那座山一樣的靠山，肩上壓著的分量便格外沉。
軍中士兵加上後方民夫加起來近萬人，吸取了當年在遼東吃的虧，他這回將斥候放出去三十里遠，每日早晚輪換三次，確保前方任何風吹草動都能提前知曉。
他又專門撥出近三成的兵力負責糧道，從運糧的車隊到沿途的哨站，安排得嚴絲合縫。
入秋以來隊伍幾乎是在斷斷續續的小規模接戰中向前推進的，女真人的騎兵不時從林間竄出，襲擾側翼便迅速隱退，像一群來去無蹤的影子。
出了鴉鶻關便是女真人的腹地。幾百年來，女真人與前朝大明以及如今的大魏在這片土地上打了無數的仗，到處都是堡壘和營寨。
幾乎所有的村子也都圍繞著這些堡壘營寨修建，東北一帶俗稱“五里一營，十里一堡”，那些木頭和石塊壘起來的工事，原本是為了抵禦入侵而建的，如今卻成了賈瑕行軍的座標。
建州腹地多山林，高大的松柏漫山遍野，就地取材築起的木牆雖然厚實，可在火炮面前終究不堪一擊。
一炮過去便碎成漫天木屑，裡面的守軍連跑都來不及跑。每一處堡壘被轟開之後，搜捕漏網之魚的任務便落在隨行的遼東騎兵身上，他們順著山脊和溪谷搜尋殘敵，將那些逃入林間的女真百姓趕到一處，按規矩甄別處置。若不是擔心推進太快容易中了埋伏，賈瑕覺得自己怕是早就打到海參崴去了。
這日，隊伍剛剛攻下一處名叫“馬架子”的堡壘，堡牆被炮火掀開了大半，露出裡面焦黑的樑柱和散落的瓦罐碎片，士兵們正在清理廢墟、搜捕躲藏起來的女真人。
賈瑕正站在堡前那截半塌的柵欄邊，等著搜捕隊的回報，忽然聽見馬蹄聲從後方官道上疾馳而來。
一匹渾身汗溼的棗紅馬衝入營地，馬背上的傳令兵勒馬停下，翻身落地時腿一軟，險些跪下去，被旁邊的親兵一把攙住。
他手裡攥著一封火漆封口的急報，喘著粗氣喊道：“將軍！京城急報！”
賈瑕接過那封信，在掌心掂了一下，沉甸甸的，邊角被汗水浸得有些發軟。
他點了點頭示意那信使去歇息，然後轉回帳中，在案前坐下，拆開火漆展開信紙。
信紙展開，字跡是牛繼宗手下副將代筆的，倉促潦草，有幾處墨跡被水漬洇開了。
賈瑕的目光一行一行往下掃，手指不自覺地收緊。讀到“伯爺于歸途遇襲，身中數創，不治身亡”時，他只覺得眼前一陣發黑，像有什麼沉重的東西從很高的地方砸落下來，正砸在他心口上，悶得他喘不上氣。他攥著信紙的指節泛了白，紙面上被捏出幾道深深的摺痕。
旁邊劉棟正低頭檢視地圖，抬眼見他臉色不對，連忙上前一步扶住他的手臂：“瑾瑜，怎麼了？”
賈瑕張了張嘴，喉嚨像是被什麼東西堵住了，半天才擠出一句話，聲音沙啞得幾乎不像他自己：“牛伯爺……沒了。”
他把那張信紙遞過去，手指還在微微發抖。
劉棟接過信，目光飛快地掃了一遍，臉色也驟然變了。“怎麼會這樣？”聲音裡帶著幾分哭腔，整個人像是被抽去了骨頭。
賈瑕只覺得渾身的力氣都在那幾息之間被抽空了。他撐著案沿想站起來，可膝蓋一軟又跌坐回去，整個人靠在椅背上，胸口悶得像是壓了一塊鐵。
淚意來得毫無徵兆，他甚至還沒來得及細想，眼眶便己經溼了。
他偏過頭去，用手背胡亂擦了一下，可那淚卻越擦越多，順著下頜滴落在衣襟上，洇開一小片深色的水漬。
劉棟見他這副模樣，忙朝門口喊了一聲：“叫賈芸將軍來，再去請軍醫。”
不多時賈芸便急匆匆掀簾進來，一眼看見賈瑕靠在椅背上閉著眼，臉色白得嚇人，連忙上前蹲下身低聲喚道：“三叔？三叔？”
軍醫也緊跟著到了，診了脈，又看了看舌苔，回頭對劉棟和賈芸道：“將軍是連日操勞，氣血虧虛，加上急怒攻心，一時岔了氣。並無大礙，只是需要靜養，不可再勞神了。”賈芸聽他說完，悄悄鬆了口氣，將他扶到床上。
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