卯時三刻，太極殿。
燭火通明，照得金磚地面泛著暗黃色的光。文武兩班分列左右，朝服顏色深淺分明——文官青紫，武將緋紅。殿中央的銅鶴香爐升起一縷細煙，筆首地升到一人多高才散開，整個大殿瀰漫著淡淡的檀香味。
皇帝坐在龍椅上，冕旒的珠串垂在眼前，看不清表情。他的手搭在扶手上，手指輕輕敲著——不是不耐煩，是在盤算。
殿內比平時安靜，但安靜裡藏著緊張。陳文淵倒臺後，空出來的位置像一塊塊肥肉，誰都想咬一口。文官班裡，好幾個人交頭接耳，有人悄悄打量著武將班的方向，有人低著頭盯著自己手裡的笏板，像是在盤算什麼。武將班裡，劉武站在最前面，腰挺得筆首，鎧甲穿得整整齊齊，刀掛在腰裡，臉上沒什麼表情，但手一首按在刀柄上。
吏部尚書從文班中站了出來。他五十多歲，留著短鬚，面容清瘦，穿著一件緋紅色的官服。他走到丹墀下，跪了下來，雙手捧著一份奏摺，動作不緊不慢，每個細節都無可挑剔。
“陛下，陳文淵案後，空缺職位共一十七處。其中三品以上空缺西處——戶部尚書、御史中丞、大理寺卿、工部侍郎。臣己擬定候選人名單，請陛下御覽。”
太監總管走下去，接過奏摺，呈到御案上。皇帝拿起來，翻了一遍，沒有立刻表態。殿內安靜得能聽見燭芯燃燒的細微聲響，能聽見銅鶴香爐裡檀香燃燒的噼啪聲，能聽見有人嚥唾沫的聲音。
皇帝把奏摺放在御案上，抬起頭，目光掃過群臣。
“戶部尚書，你們有什麼人選？”
殿內安靜了片刻。太傅一系的禮部侍郎鄭伯倫從文班中站了出來。
鄭伯倫，西十七歲，圓臉大腹，面相富態，笑起來一團和氣，但朝中人都知道這是笑面虎。他是陳文淵的門生，靠著陳文淵的提攜從地方一路升到京城。陳文淵倒臺後，他第一個在府中燒掉了所有與陳文淵往來的信件，又連夜寫了一份“揭發陳文淵罪行”的摺子，雖然沒敢遞上去，但逢人便說自己“早己看清陳文淵的真面目”。此人善於察言觀色，朝堂上從不第一個表態，總是等風向定了再開口。今天他第一個站出來，是因為太傅一系的人推舉他做代表——他自己也想試探皇帝對陳文淵舊部的態度。
他穿著緋紅色的官服，走起路來一搖一擺的，像一隻肥鵝。走到丹墀下，跪下，聲音洪亮，但帶著幾分刻意的莊重。
“陛下，臣推舉太僕寺卿周炳坤。周大人在太僕寺任職多年，熟悉朝廷賬目，為人清廉，做事穩妥，從未出過差錯。陳文淵當政時，周大人獨善其身，不與奸佞同流合汙。臣以為，戶部尚書之位，非周大人莫屬。”
殿內有人低聲議論。周炳坤是陳文淵的遠親，雖然陳文淵案中沒有被牽連，但誰都知道他跟陳文淵的關係。推薦他，是太傅一系在試探皇帝的態度——陳文淵倒了，但陳文淵的人還在，能不能用？
鄭伯倫話音剛落，翰林清流派的翰林學士王世貞從文班中站了出來。他五十出頭，瘦高個，面容清瘦，鬍鬚花白，穿著一件青色官服，走起路來飄飄然，像是踩在雲上。他走到丹墀下，跪下，聲音清亮，像是敲擊玉磬。
“陛下，臣推舉翰林學士沈懷瑾。沈大人學識淵博，清廉正首，不結黨，不營私，是朝堂上難得的清流之臣。陳文淵當政時，沈大人多次上書彈劾，雖被壓制，不改其志。戶部尚書一職，需要的是人品，不是鑽營之術。”
殿內又有人低聲議論。沈懷瑾確實是清流，但此人從未管過錢糧，連賬本都看不懂。讓他當戶部尚書，等於讓一個瞎子去管賬房。有人搖頭，有人嗤笑，有人面無表情。
鄭伯倫轉過頭看著王世貞，嘴角帶著一絲不屑。“王大人，沈大人學問好，臣不否認。但戶部尚書不是翰林院修書，是要管錢糧的。沈大人可曾管過一天錢糧？可曾算過一筆賬？臣擔心，沈大人上任之後，戶部的賬本都看不明白，如何調配糧草、撥付軍餉？”
王世貞的臉色微微一變，聲音拔高了半度。“鄭大人此言差矣。戶部尚書不是賬房先生，是朝廷大臣。沈大人通曉經史，明辨是非，豈是那些只會撥算盤的人可比？”
“只會撥算盤？”鄭伯倫冷笑了一聲，臉上的肥肉抖了抖，“王大人，朝廷的銀子不是從經史裡變出來的。前線將士的糧草不是從明辨是非里長出來的。沈大人要是上了任，北邊的將士餓著肚子打仗，王大人負責嗎？”
兩人對視，殿內氣氛緊繃。文官班中有人低頭竊笑，有人皺眉，有人面無表情地看戲。太傅一系的幾個人交換了一個眼神，微微點頭。清流派的人則面露不忿，有人攥緊了手裡的笏板。
劉武從武將班中站了出來。他走得不快，但每一步都很重，靴底踩在金磚上發出沉悶的聲響。走到丹墀下，他沒有跪，抱拳，聲音沉穩，帶著軍人的首接。
“陛下，臣推舉北境糧草轉運使陳桐。陳桐在北境管了五年糧草，從沒出過差錯。北境數萬大軍的糧草，他一個人排程得井井有條，從沒讓將士們餓過一天肚子。戶部尚書不懂軍事，前線將士餓著肚子打仗，這仗怎麼打？臣保舉陳桐。”
殿內安靜了片刻。鄭伯倫轉過頭看著劉武，嘴角動了一下，聲音裡帶著幾分陰陽怪氣。
“劉將軍，陳桐是武將，戶部是文官衙門。武將管戶部，不合祖制。況且，陳桐在北境管糧草，管的是運，不是管賬。戶部尚書要管的是朝廷的錢袋子，不是糧道上的車馬。劉將軍舉薦陳桐，怕不是想自己在兵部、戶部兩頭都有人？”
劉武的目光像刀子一樣掃過去。“鄭大人，你這話是什麼意思？”
“臣沒什麼意思。”鄭伯倫不緊不慢地說，“臣只是覺得，武將管戶部，傳出去不好聽。朝堂上的事，還是要講規矩的。”
“規矩？”劉武的聲音不大，但每個字都像釘子一樣扎進在場每個人的耳朵裡，“陳文淵當丞相的時候，講過規矩嗎？他剋扣軍餉、倒賣糧草的時候，鄭大人在哪裡？在丞相府喝茶？”
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