天還沒亮，鴻臚寺客館的門就被敲響了。
來的是禮部的人，說朝堂己經準備好了，請北狄使臣即刻入宮。韓穆正在用早膳，一碗粥，一碟鹹菜，吃得慢條斯理。他放下碗，擦了擦嘴，站起來整了整衣冠，帶著兩個隨從出了門。
這是他到大梁京城的第一天。
昨夜他們一行十餘人抵達京城，住在鴻臚寺客館。帶隊的韓穆是耶律青帳下第一文官，西十來歲，中等身材，留著短鬚，穿著一件深色的袍子，料子是上好的絲綢，剪裁合體。他看起來像個商人，說話也像商人——客氣、恭敬、滴水不漏。從踏進客館的第一步起，他就沒有表現出任何急躁。鴻臚寺的官員問他什麼時候願意去朝堂，他說“客隨主便”。問他需要什麼，他說“什麼都不要”。問他什麼時候休息，他說“隨時可以”。
他知道主動權在自己手裡。大梁在南邊打仗，北邊空虛，馬車上還帶著耶律青的親口交代——三十萬石糧，三十萬兩銀，鷹愁澗以東五十里。三條，一條不少。
卯時三刻，太極殿。
殿內燭火通明，文武兩班分列左右。皇帝坐在龍椅上，冕旒的珠串垂在眼前，看不清表情，但他的手指一首在御案上輕輕敲著。殿內安靜得能聽見銅鶴香爐裡檀香燃燒的細微聲響。
韓穆走上丹墀，在御案前站定，不跪，只是躬了躬身。大梁的官員皺了皺眉，有人低聲說了句什麼，但沒有人站出來糾正。韓穆從袖中取出一封信，雙手呈上。
“陛下，這是耶律大王的親筆信。大王說，大梁與北狄本是鄰邦，當和睦相處。但北狄之前兩次南下，損兵折將，糧草耗盡，將士們怨氣很大。大王壓不住，只好派臣來，請大梁體恤北狄的難處。”
太監總管走下去接過信，展開，看了一眼，臉色變了。他的手微微抖了一下，猶豫了一瞬，才清了清嗓子，開始念。
“北狄求取糧食三十萬石。白銀三十萬兩。鷹愁澗以東五十里地。”
太監總管的聲音在殿內迴盪。唸到“三十萬石糧”的時候，殿內有人倒吸了一口冷氣。唸到“三十萬兩銀”的時候，有人低聲罵了一句。唸到“鷹愁澗以東五十里地”的時候，殿內徹底安靜了。太監總管唸完了，合上信，退到一旁。他的額頭上有汗，拿著信的手指還在微微發抖。他在宮裡當差三十年，念過無數奏摺、國書、詔書，從來沒有念過這樣的東西。這不是求取，這是勒索。
殿內安靜了片刻。皇帝開口了，聲音不大，但每個字都很清楚。
“北狄使臣一路辛苦，先回客館歇息。朝堂上的事，朕與諸位愛卿再議。”
韓穆躬了躬身，帶著兩個隨從退出了大殿。
殿門關上的那一刻，殿內炸開了鍋。
兵部侍郎周尚武第一個站了出來。他走到丹墀下跪了下來，聲音很大，殿內每個人都聽得清清楚楚。
“陛下，北狄趁火打劫！三十萬石糧，三十萬兩銀，五十里地——獅子大開口！今日割地，明日賠款，後日他們又要什麼？打！不能答應！打不過也要打！不打連骨頭都沒了！”
殿內有人點頭，有人搖頭，更多的人低著頭不說話。
戶部尚書顧清流從文班中站了出來。他走得不快不慢，穿著緋紅色的官服，圓臉微胖，笑眯眯的，姿態恭敬，語氣不急不慢。
“陛下，周侍郎主戰，臣請問——兵從哪來？南邊八萬南詔軍，北邊北狄虎視眈眈，京城的兵己經調到青江了，拿什麼去打？周侍郎上戰場嗎？”
周尚武的臉漲得通紅。“顧大人，你——”
“臣還沒說完。”顧清流打斷了他。“臣不是主和。臣只是說，朝廷拿不出三十萬石糧，三十萬兩銀更是天文數字。去年全年的稅銀才多少？臣建議，與北狄使臣商議——糧食減一些，銀子少一些，地不能給。能談多少是多少。緩一緩，等南邊打完再說。”
周尚武的拳頭攥得咯吱響。“減一些？少一些？北狄會答應嗎？他們要的就是我們退，退一步他們就進一步。今日割三十里，明日要五十里，後日要雁門關。顧大人，你拿什麼去減？”
顧清流不緊不慢地轉過身看著他，臉上還是笑眯眯的。
“周侍郎，你說打，兵從哪來？糧從哪來？銀子從哪來？你上戰場，你的兵從哪來？京城徵兵？徵了誰去訓練？練了誰去帶？帶了誰去打仗？周侍郎在兵部這麼多年，這些問題想過沒有？”
