周尚武被噎住了。
御史中丞孟鶴堂從文班中站了出來。他的動作很快，幾步就走到了丹墀下，躬身，聲音尖而亮。
“陛下，臣以為，顧大人所言極是。朝廷現在的當務之急是穩住北邊，集中兵力打南邊。北狄要的東西，可以談。談不攏再打。現在打，兩頭都顧不過來。”
周尚武轉過頭瞪著他。“談？孟大人，北狄人在城外磨刀，你在朝堂上談？”
“周侍郎，刀磨了也可以不砍。”孟鶴堂的聲音更尖了。“談成了，刀就不砍了。談不成，再砍也不遲。”
殿內又吵了起來。皇帝坐在龍椅上，沒有說話。他的手指在御案上輕輕敲了兩下，停了。殿內逐漸安靜下來。
皇帝的目光掃過群臣，在劉武身上停了一下。
“劉武，你怎麼看？”
劉武從武將班中站了出來。他沒有跪，抱拳，聲音沉穩。
“陛下，北狄不是要打仗，是要訛錢。三十萬石糧、三十萬兩銀、五十里地，他們知道朝廷拿不出來。但他們也知道朝廷怕打仗。南北同時開戰，大梁扛不住。所以他們開口了。”
“你的意思是？”
“談。但不能快。拖一天是一天。拖到南邊打完，拖到青江有了結果。到時候北狄再想打，就晚了。”
殿內安靜了片刻。顧清流看了劉武一眼，嘴角動了一下。孟鶴堂低著頭，看不清表情。周尚武站在旁邊，攥著拳頭，手背上的青筋暴起。
皇帝沉默了片刻，擺了擺手。“退朝。明日再議。”
太監尖著嗓子喊了一聲“退朝——”，文武百官跪了一地。
劉武從太極殿出來，在宮門口站了一會兒。老周牽著馬走過來，壓低聲音。
“將軍，北狄使臣己經回客館了。禮部的人說，他回去之後什麼都沒做，吃了飯，喝了茶，然後睡了。”
劉武皺了皺眉。“睡了？”
“睡了。連隨從都沒出門。”
劉武沉默了片刻。這個人不著急。他不著急，是因為他知道著急的是大梁。他在等，等大梁自己扛不住。
“盯著。他見了什麼人、去了什麼地方、說了什麼話，都要報。”
老周應了。
劉武上了馬，往回走。朝堂上吵了一早上，什麼都沒吵出來。北狄人要的東西太多，朝廷拿不出來。顧清流想談，但沒有籌碼。周尚武想打，但沒有兵。他在中間，兩頭不靠。但他知道，北狄人也在賭。他們賭大梁不敢打，他賭北狄不敢打。看誰先沉不住氣。
他騎著馬往回走，路過沈記繡坊的時候，勒住了馬。繡坊的門開著，沈婉娘在櫃檯後面坐著，手裡拿著針線，正在繡花。她低著頭，看不清表情，但側臉在午後的陽光裡柔和而溫暖。
他看了兩眼，催馬走了。老周跟在後面，什麼都沒說。馬蹄聲在青石板路上噠噠噠地響，越來越遠。
