清晨，京城還在薄霧中沉睡。
登聞鼓院的廣場上空蕩蕩的，只有幾個早起掃地的雜役在遠處晃悠。守鼓的太監姓周，五十多歲，在登聞鼓院守了二十多年，見過敲鼓的不超過十次。他靠在耳房的門框上打盹，嘴角掛著一絲口水。
咚——咚——咚——
三聲鼓響，沉悶如雷，在空曠的廣場上炸開。周太監從夢中驚醒，一個踉蹌從門框上滑下來，帽子歪了，顧不上扶，跌跌撞撞跑出去。
鼓前跪著一個人。二十出頭，穿著一件破舊的灰布短褐，膝蓋處的布料磨出了洞。他手裡還攥著鼓槌，渾身發抖，但腰挺得首。
“什麼人？敢敲登聞鼓！”周太監的嗓音又尖又細，在清晨的空氣裡格外刺耳。
那年輕人放下鼓槌，從懷裡掏出一本賬冊，雙手舉過頭頂。他的手在抖，但話說得清楚。
“草民楊大志，平江縣人。草民的父親被富戶馬德興打死，縣衙、府衙、刑部上下受賄，草民告了三年，沒地方伸冤。這是賬冊，每一筆銀子都記著！”
周太監接過賬冊，翻開。他的手指翻到中間一頁，看見“刑部侍郎周懷仁一千二百兩”一行，臉色刷地白了。他合上賬冊，轉身就往宮裡跑，靴子踩在石板路上啪啪響，帽子跑掉了都沒回頭。
半個時辰後，太極殿。
早朝剛開始，皇帝剛坐上龍椅，太監總管從側門快步走進來，跪在丹墀下，雙手舉著一本賬冊。
“陛下，登聞鼓響了。有人告狀，狀告刑部侍郎周懷仁貪贓枉法。”
殿內頓時安靜了。所有人的目光都落在太監總管手裡那本賬冊上。刑部侍郎周懷仁站在文班中，臉色一變，隨即恢復平靜，但攥著笏板的手指節泛白。
皇帝接過賬冊，翻開。他的手指慢慢往下移，一頁一頁地翻。翻到中間某一頁的時候，手指停了。殿內安靜得能聽見銅鶴香爐裡檀香燃燒的細微聲響。
皇帝把賬冊合上，放在御案上，抬起頭，目光掃過群臣，落在周懷仁身上。
“周懷仁。”
周懷仁從文班中站出來，跪在丹墀下，額頭貼著金磚。“臣在。”
“平江縣有個叫楊大志的，你認識嗎？”
周懷仁抬起頭，臉上滿是困惑。“臣……不認識。”
“馬德興呢？”
“也不認識。”
皇帝沒有接話，沉默了片刻，把賬冊扔給大理寺卿吳仲明。
“查。給朕查清楚。”
吳仲明跪下接旨，雙手接過賬冊。
大理寺少卿孟鶴堂站在吳仲明身後，低著頭，嘴角微微動了一下。
接下來的幾天，大理寺忙得團團轉。吳仲明親自帶人查案，調了平江縣三年前的卷宗，傳了楊大志來問話，又派人去平江核實。
孟鶴堂負責查賬冊中提到的中間人。他從賬冊上那個名字入手——李三，京城開古董鋪的，三年前關了門，人不知去向。他順著戶籍記錄查到李三的住址，又順著住址查到他跟周懷仁的關係。
