臘月二十三，小年。
趙文遠在學堂裡組織孩子們排練過年的節目。講堂里拉了幾條紅紙剪的綵帶，孩子們圍成一圈，有的站著的，有的坐在地上的蒲團上。林伯安站在前面，手裡拿著一根竹棍當指揮棒，領著孩子們合唱。
石頭站在最前面，揹著手，大聲念道：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。”聲音洪亮，一字不差。唸完了，還朝旁邊的孩子咧嘴笑了一下。
小穗帶著幾個女孩站在第二排，手裡拿著紅紙剪的窗花，一邊唱一邊舉起來給大家看。聲音不大，但齊整，調子也準。
陳七帶著二十多個孩子做隊列表演。他喊口令，孩子們齊步走、立定、左轉、右轉，動作雖然還不夠整齊，但比剛來的時候強了不知道多少倍。有個小不點兒轉錯了方向，自己不好意思地笑了，旁邊的人趕緊拉他回來。
張雲濤站在講堂門口看了一會兒，嘴角動了一下。趙文遠從旁邊走過來，手裡拿著一個本子。
“公子，新衣裳都發下去了。孩子們每人一套，傷兵和家眷每人一件。年貨也買齊了，雞鴨魚肉、糖果點心、爆竹香燭，一樣不少。”
“選單呢？”
“灶房擬了。年三十每桌八個菜，有魚有肉，孩子們還能分到糖果。灶房的人問，要不要包餃子？孩子們想吃。”
張雲濤想了想。“包。多包些，讓孩子們包。自己包的，吃著香。”
趙文遠應了，轉身去安排。
傍晚，一封信送到。送信的是方大年——劉青棠換他回來跑這一趟，算是給他過年回家的機會。方大年穿了一件藏青色的新棉襖，袖口扎得緊緊的，臉上有灰，但眼睛亮。
“侯爺，劉姑娘讓末將送來的。”
張雲濤接過信，拆開。劉青棠的字跡，寫得很工整。
“公子：孟鶴堂告假了，蕭隱趁機在清洗御史臺。朝堂上表面平靜，底下很亂。劉將軍那邊在推一個叫張成義的御史，說是要讓他頂上去。義莊這邊一切都好，孤兒收了二十多個，年後一起送過去。過年了，莊子上熱鬧嗎？”
張雲濤看完信，湊到油燈上燒了。紙灰落在硯臺裡，他用手指攪了攪。
他鋪開一張紙，提筆回信。
“莊子上過年，孩子們排節目，熱鬧。你那邊也好好過個年，別太累。義莊的孤兒年後送過來就行。張成義的事我知道，讓他放手去幹，我們在後面撐著。你注意安全，別暴露。”
寫完了，他把信摺好塞進信封，封了口，遞給方大年。
方大年接過信，塞進貼身衣袋，抱拳轉身。大步走出書房，翻身上馬，蹄聲碎響，消失在暮色裡。
小年夜，莊子上點了燈籠。孩子們在院子裡跑來跑去，有的在玩爆竹，有的在追著玩，有的蹲在灶房門口等著餃子出鍋。灶房的熱氣從門縫裡冒出來，帶著肉香和蔥花味，飄滿了整個莊子。
陳七帶著幾個大孩子幫忙搬桌子、擺碗筷。小穗領著幾個女孩剪窗花，貼在學堂的窗戶上。石頭蹲在臺階上，手裡拿著一支筆，在一張紅紙上寫著“福”字，寫完了舉起來看，覺得不好，又寫了一個。
張雲濤站在臺階上看了一會兒。趙虎從後院過來，站在他旁邊。
“公子，孩子們今天可高興了。比剛來的時候胖了一圈。”
“胖了好。胖了說明日子過得好。”
趙虎咧嘴笑了一下。
沈婉娘從灶房端了一碗餃子出來，走到張雲濤面前。“嚐嚐，看鹹淡。”
張雲濤接過碗，夾了一個咬了一口。燙，他嘶了一聲，嚼了兩下嚥了。“正好。不鹹不淡。”
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