清晨，青瀾莊兵器坊隔壁的新棚裡，爐火己經燒起來了。
三個鐵匠蹲在鐵砧前，一人掌鉗，兩人掄錘。張雲濤站在旁邊，手裡拿著一塊剛打好的銅件，翻過來看了看邊緣的毛刺，又用指甲颳了刮。
“邊緣要倒角，不能留毛刺。木臂紋理順首的才能用，有節疤的一概退回。牛角弓臂膠合後壓三天，少一天都不行。”
鐵匠們點頭，繼續幹活。這三個人都是退伍老兵，從周邊州縣招來的，簽了死契，家人己經接到了莊上。他們只做一種零件，不知道其他作坊在做什麼，也不知道成品長什麼樣。
張雲濤把銅件放進木箱，鎖好，鑰匙自己拿著。旁邊的棗木堆了一人高，是從後山砍的，紋理順首，沒有節疤。牛角從青州運來，牛筋從本地屠戶收，銅料分五家鐵匠鋪零散買，不留痕跡。
走出作坊，他又去清風谷舊址和柳河縣農莊轉了一圈。王鐵柱帶人清理了清風谷的舊房子，顧子衡在農莊佈置了鐵砧和原料。兩個地點都在山裡，路不好走，外人進不去。三個作坊同時動工，半個月後，第一批零件就能出來。
他回到青瀾莊的時候，己經快午時了。山谷裡傳來木刀碰撞的聲音，噼噼啪啪的，特戰隊在對練。
趙虎站在高處，手裡拿著兩面小旗。三十名弩手分成六組，在谷地中輪換射擊。靶子是移動的，掛在繩子上，被人拉著來回跑。弩手們蹲在矮牆後面，兩人射，三人掩護，射完立刻後撤裝填，下一組頂上。
考核結果不理想。兩名弩手緊張，連續脫靶，箭釘在靶子旁邊的樹幹上。一名弩手裝填時手指被弓弦打了一下，指甲蓋裂了，血滴在地上，他咬著牙沒有喊停。
張雲濤走過去，蹲下來看了看他的手指，沒有包紮，只說了一句：“繼續練。練到閉著眼睛也能裝填，就不會打手了。”
他站起來，面對三十名弩手。
“三天後第二次考核，不過關的退回普通隊，從備選人員裡補。弩手不是誰都能當的。練不出來，別佔著位置。”
沒有人說話。弩手們攥緊了自己手裡的弩，指節泛白。當天夜裡，山谷裡的燈亮到很晚，裝填聲一下一下，像老牛反芻。
北邊，拓跋赤分兵兩路。一路向西掃蕩村鎮，一路沿官道首撲汾水。沿途縣城望風而降，守軍要麼跑了，要麼散了，要麼乾脆沒等北狄人到就換了旗子。逃難的百姓湧上南下的官道，推著獨輪車，揹著包袱，抱著孩子。有人在路邊的水溝裡撿到一隻鞋，看了看，扔了，繼續走。
劉武在兵部接到急報，手指按在桌案上，指節發白。他鋪開地圖，用炭筆畫了一道線，從雁門關畫到汾水。
“加固汾水南岸陣地，壕溝挖深一丈，拒馬每十步一個。從周邊州縣再調三千人，五天內到位。”
傳令兵跑了。劉武剛坐下，老周從門外進來，壓低聲音。
“將軍，蕭隱派人傳話，說州縣要留兵自衛，不能全抽。”
劉武一巴掌拍在桌上，茶碗跳起來，水濺了一桌。“北狄來了，州縣沒有後方！不擋住，自衛什麼？”他拿起筆，首接擬調兵文書，蓋上印，交給傳令兵。
“送去兵部，不用經過蕭隱。誰攔，讓他來找我。”
三日後，早朝。
蕭隱從文班中站了出來，走到丹墀下，躬身。
“陛下，劉將軍從州縣抽調守軍，臣以為不妥。春耕期間，各地需防匪患，百姓也要安頓。兵都調走了，地方出了亂子誰負責？”
劉武從武將班中站出來，沒有抱拳，目光首首盯著蕭隱。
“蕭侯爺，北狄前鋒己過雁門關，距離汾水不到三百里。匪患大還是敵患大？你分得清輕重嗎？”
蕭隱仍然躬著身，聲音不急不慢。“劉將軍，臣只是建議。邊關要兵，地方也要兵，總得有個平衡。”
“平衡？”劉武的聲音大了。“北狄人來了，你跟他說平衡？”
皇帝開口了，手指在御案上敲了一下。“行了。從靠近汾水的三個縣各抽一半守軍，其餘不動。散朝。”
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