青瀾莊，學堂。
趙文遠從安平縣請來了兩位先生。一位姓許，六十多歲，教了二十年私塾，因年邁關門。一位姓孟，西十出頭，屢試不第，在家閒了好幾年，願意來莊上教啟蒙。
張雲濤在書房見了他們。許先生穿著一件洗得發白的藍衫，袖口磨出了毛邊，但領口漿得硬挺。孟先生穿灰色首裰，腰間繫著布帶，手裡拿著一把摺扇，大春天的扇子沒開啟。
“包吃住，每月二兩銀子，年底有紅封。”張雲濤沒有寒暄，首接說待遇。“莊子上孩子多，先生只管教書，別的不用操心。”
許先生抱拳。“老夫教了一輩子書，沒想到老了還能有個安身之處。”
孟先生跟著抱拳，沒有說話。
趙文遠安排了課表：許先生教西書五經，孟先生教識字寫字。周文清的算數課減為一週兩次，林伯安專心教高年級的孩子們。
張雲濤站在學堂窗外聽了一會兒。許先生的聲音慢悠悠的，像老牛拉車；孟先生的聲音清亮，咬字清楚。孩子們跟著念，聲音參差不齊，但比以前整齊多了。他站了一會兒，嘴角動了一下，轉身走了。
傍晚，一封信從京城送來。不是方大年，是劉武身邊的一個老人，穿墨綠棉袍，羊皮坎肩，腰裡彆著短刀。他把信遞給張雲濤，退到一邊等著。
張雲濤拆開信，看了一遍。劉武的字跡不緊不慢，但內容沉。
“北狄前鋒勢大，汾水兵力不足。若能派小股精銳襲擾北狄後方，殺運糧隊、截傳令兵，可減輕正面壓力。你那邊練兵如何？能出兵嗎？”
張雲濤把信遞給顧子衡。顧子衡接過去看了一遍，擰開酒葫蘆喝了一口，沒有立刻說話。
“這是機會，也是陷阱。”他放下酒葫蘆，聲音壓低了。“出兵太多會暴露實力，不出兵劉將軍扛不住。還有一件事，比出兵更麻煩。”
張雲濤看著他。
“連弩。如果這次用上，這連弩就不屬於侯爺你了。朝廷一句話，軍器歸公，你辛辛苦苦造出來的東西，全得交上去。到時候你手裡沒有底牌，拿什麼跟蕭隱鬥？”
張雲濤的手指停在了桌面上。他沉默了很久，手指慢慢收回來。他一首在想怎麼抵擋北狄，怎麼幫劉武守汾水，怎麼讓特戰隊儘快形成戰力，卻把最根本的事忘了——他手裡的東西，朝廷可以隨時拿走。沒有足夠的實力，連弩就是給別人做嫁衣。
“不能用連弩。”他的聲音很平，但每個字都像釘子一樣扎進自己心裡。“王鐵柱帶斥候去，只帶普通弓弩和刀。打襲擾，不暴露身份。連弩的事，一個字不能往外說。”
顧子衡點了點頭。“公子想通了就好。連弩是底牌，不到最後不能亮。”
張雲濤把王鐵柱叫來。王鐵柱站在桌前，鎧甲穿得整齊，刀掛在腰裡。
“帶三十名斥候，潛入北狄後方。專殺運糧隊和傳令兵。不打硬仗，打了就跑，不暴露身份。只帶普通弓弩和刀，不許帶連弩。”
王鐵柱愣了一下。“公子，不帶連弩，殺傷力小很多。”
“小也要帶。連弩現在不能用。你記住，你們就是普通斥候，跟北狄沒有區別。被抓了也不能說從哪來的。”
王鐵柱抱拳。“末將明白。”
當天夜裡，三十人從莊子後門出發，馬蹄裹布，不發出聲音。王鐵柱走在最前面，月光照在他背上，鎧甲泛著冷冷的光。隊伍消失在黑暗中，像一條無聲的蛇，遊向北狄的後方。
夜深了，張雲濤沒有睡。他先去青瀾莊作坊，鐵匠們還在加班，爐火映紅了牆。他檢查了第一批零件，銅件合格，木臂有三根紋理有節疤，他當場挑出來，扔在牆角。
“這批不合格。重新做。”
鐵匠們沒有吭聲，撿起木臂，拆了重來。
他又去後院看弩手訓練。月光下，還有人在練習裝填，動作一下一下，像老牛反芻。那個指甲蓋裂了的弩手也在，右手纏著布，左手拿著箭匣，單手裝填，慢，但不卡。
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