方大年騎馬衝進青瀾莊的時候，己經過了子時。
馬蹄聲在寂靜的莊子裡炸開，驚起了牆頭幾隻麻雀。顧子衡從書房出來，手裡還握著筆，墨跡沾在手指上。他看了一眼方大年渾身是土的樣子，沒有多問，接過信，轉身回了書房。
油燈快沒油了。他拆開信，就著最後一點光看了一遍。眉頭皺起來，又鬆開，又皺起來。
趙文遠從門外進來，手裡端著一碗水，放在桌上，退到一邊站著。趙虎跟在後面，靠著門框，沒有出聲。顧子衡把信遞給趙文遠，趙文遠看完，遞給趙虎。趙虎不認識幾個字，看了兩眼，又還給了顧子衡。
“先生，公子怎麼說？”趙虎問。
顧子衡沒有立刻回答。他擰開酒葫蘆喝了一口，靠在椅背上，沉默了片刻。
“皇帝派公子去江南查稅，賜尚方寶劍。不讓他回封地。”
趙文遠的臉色變了一下。“江南？稅？”
“江南稅銀虧空不是一年兩年了。地方勢力盤根錯節，誰去查誰得罪人。”顧子衡放下酒葫蘆，伸出西根手指。
“第一層，試探。看公子在封地之外、不帶兵馬、隻身辦案，是否聽話。若抗旨或陽奉陰違，說明有異心。”
趙虎皺了皺眉，沒有說話。
“第二層，借刀。皇帝自己的人去查江南，要麼被收買，要麼被架空。公子無根無基，不怕得罪人，正好當這把刀。”
顧子衡收起一根手指。
“第三層，支開。皇帝對公子手裡的連弩和特戰隊不是完全放心。讓他離開封地一段時間，是觀察，也是制衡。”
趙文遠的手指在膝蓋上輕輕敲了一下。
顧子衡把最後一根手指也收起來。
“第西層，樹敵。公子去江南查稅，必然得罪江南本地的豪強、官員，以及他們在朝堂上的靠山。這些人本來跟公子無冤無仇，查完之後便是死敵。皇帝把公子推出去，讓他替自己得罪人。將來皇帝要安撫江南，可以把公子推出來當替罪羊；公子得罪的人越多，朝堂上彈劾他的聲音越大，皇帝反而可以居中制衡——兩邊都求著他，他才穩。”
書房裡安靜了片刻。趙虎緊緊的握著拳頭。
“這皇帝，也太陰險了。”他的聲音壓得很低，帶著火氣。
趙文遠臉色一變，趕緊接話：“虎哥，慎言。這是顧先生的分析，不是皇上的意思。切記不可亂說。”
趙虎看了趙文遠一眼，鬆開拳頭，沒有再說話。
顧子衡沒有接這個話茬。他擰開酒葫蘆又喝了一口，然後放下。
“此去兇險。但辦成了，皇帝會更信任公子。辦砸了，朝堂上的人會藉機發難。那些本來跟公子無仇的人，也會變成他的仇人。所以只能辦好，不能辦砸。得罪人就得罪人，但不能讓他們抓住把柄。”
他站起來，走到桌前，鋪開一張紙。筆蘸飽了墨，懸在紙面上方停了一息，然後落下去。
他寫得很慢，每一個字都想了一會兒。
“公子：皇帝此舉，意在試探、借刀、支開，更在樹敵。江南稅銀虧空多年，地方勢力盤根錯節。您去查，必然得罪江南豪強、本地官員，以及他們在朝堂上的靠山。這些人本與您無仇，查完之後便是死敵。皇帝把您推出去得罪人，將來可推您當替罪羊，亦可借彈劾之聲制衡兩邊。”
