青瀾莊的冬天比江南來得早。棗樹的葉子落盡了，光禿禿的枝條在風裡晃著，灶房的煙囪從早到晚冒著煙。學堂裡卻熱氣騰騰，幾十個孩子擠在講堂裡，手裡捧著書，嘴裡唸唸有詞。
顧子衡站在講堂門口，手裡拿著酒葫蘆，沒喝。趙文遠站在他旁邊，手裡拿著一份名單，青色首裰外面套了一件棉坎肩。
“第一批參加會試的，名單定下來了。”趙文遠把名單遞過去。“石頭、小穗，還有另外三個，一共五人。石頭底子最紮實，策論寫得有見地。小穗字跡工整，文章也不差。另外三個稍弱一些，但鄉試都過了，去京城見識見識也好。”
顧子衡接過名單看了一遍，還給他。
“盤纏準備好了嗎？”
“備好了。每人一百兩銀子，夠來回盤纏和京城幾個月的開銷。多拿了五十兩備用，存在錢莊，到了京城憑信物支取。”
顧子衡點了點頭。“路上誰護送？”
“趙虎從特戰隊挑了十個人，扮成家丁。魏續帶隊，他以前在京城待過，路熟。到了京城，劉姑娘那邊會接應，住在劉府偏院，安全。”
顧子衡擰開酒葫蘆喝了一口，眯著眼睛想了想。
“石頭和小穗的底子不差，但會試不是鄉試。天下的舉人都聚在京城，高手如雲。他們能不能中，看運氣。但讓他們去見識見識，不虧。”
趙文遠應了一聲，轉身去安排。
顧子衡一個人站在講堂門口，看著裡面埋頭讀書的孩子們。石頭坐在第一排，手裡拿著一本書，眉頭皺著，嘴唇在動。小穗坐在第二排，低頭寫字，一筆一劃，工工整整。旁邊的孩子有的在打哈欠，有的在揉眼睛，但沒有一個偷懶。
顧子衡轉身回了書房，鋪開一張紙，提筆寫信。
信是寫給張雲濤的，不長。
“公子：莊上選送了五名學生參加春闈，即日進京。石頭、小穗等五人，皆是文科中的佼佼者。鄉試己過，底子紮實。盤纏、護衛、京城住處均己安排妥當，公子不必操心。另，莊上一切安好，夫人綢緞鋪生意興隆，酒坊皂坊產量穩定。公子在外，注意安全。”
寫完了，他把信摺好塞進信封，叫來方大年。
“送去蘇州，親手交給公子。”
方大年接過信，揣進懷裡，轉身跑了。
京城，劉府。
劉青棠收到顧子衡的信後，把偏院收拾了出來。五間房，每間兩個人，被褥、桌椅、筆墨紙硯，一應俱全。她又從庫房裡調了幾盞油燈，怕孩子們晚上讀書不夠亮。
魏續帶著五個孩子到了京城，住在劉府偏院。石頭進了院子，放下包袱，在院子裡走了一圈，看了看西周的牆，看了看門窗，又看了看院門口站著的護衛。
“魏叔，這裡安全嗎？”
魏續點了點頭。“安全。這是劉將軍的府邸，沒人敢來鬧事。你們只管安心讀書，別的事不用操心。”
小穗從屋裡出來，手裡拿著一個布包，開啟，裡面是幾本書和幾份文章。她在院子裡的石桌前坐下來，翻開一本書，低頭看了起來。
石頭走過去，在她對面坐下。
“你不歇歇？”
“不累。在路上的時候歇夠了。”小穗沒抬頭。
石頭沒有再問，也拿出書來看。
。聲沙沙的丫枝樹槐吹風和音聲的書翻有只，來下了靜安裡子院
。拳抱，來出面裡從續魏。去進有沒，兒會一了看口門院在站。從隨帶沒，服便一著穿他。圈一了轉院偏到，後朝下武劉
”。軍將“
