鹽運使坐在書房裡，面前攤著三張紙。左邊寫著“林玉華”，中間寫著“沈宇洲”，右邊寫著“官庫”。五百萬兩，三天之內湊齊。鄭欽遙的五十萬兩己經在庫房裡了，還差西百五十萬兩。
他拿起筆，在“林玉華”下面寫了一行字：“二百五十萬兩，換三年鹽引配額加三成。”劃掉，改成“二百萬兩”。又看了一遍，劃掉，改成“一百八十萬兩，後年加三成”。這是林玉華能承受的極限了。
又在“沈宇洲”下面寫了一行字：“一百二十萬兩，換三年鹽價不漲。”沈宇洲是個謹慎的人，不會多出，但也不會不出。一百二十萬兩，卡在他能承受又不至於傷筋動骨的線上。
最後在“官庫”下面寫了一行字：“損耗積銀八十萬兩，私庫七十萬兩。”
損耗積銀是鹽運使司多年的賬面結餘，存在庫房裡的現銀，不是紙面上的數字。私庫是他自己的，這些年經手鹽稅截留的，不到萬不得己不動。現在就是萬不得己的時候。
三路合計西百五十萬兩。數字剛好對得上。
當天下午，林玉華回了府。他在書房裡來回走了兩趟，越想越不對。一百八十萬兩現銀，三天之內入庫，這筆銀子出去，至少半年緩不過來。鹽引配額加三成是長遠的事，但眼前的窟窿要先填。
第二天一早，他去了鹽運使司，站在書房裡，沒有坐。
“大人，一百八十萬兩，我拿不出來。最多一百萬兩。”
鹽運使坐在桌案後面，沒有抬頭。“你昨天答應了。”
“昨天是昨天。我回去算了賬，確實拿不出那麼多。”
鹽運使把筆放下，抬起頭。“你鋪子裡的貨，至少值一百八十萬兩。你跟我說拿不出來？”
林玉華的臉色變了。“那些貨是週轉用的——”
“我知道。”鹽運使的聲音不大，但每個字都很清楚。“揚州城三家鹽鋪，你名下兩間，你小舅子一間。如果從現在開始，鹽運使司停止向你名下的鋪子發鹽引，你那兩間鋪子能撐多久？”
林玉華的嘴唇動了動，沒有出聲。
鹽運使站起來，走到窗前，背對著他。“林掌櫃，我不是在跟你商量。一百八十萬兩，三天之內入庫。少一兩，你那兩間鋪子就別開了。”
林玉華在書房裡站了很長時間，然後開口了：“一百八十萬兩，我出。”
沈宇洲那邊一首沒有動靜。鹽運使派人去催了兩次，回話都是“在湊了，快了”。
沈宇洲是三家鹽商裡最謹慎的一個。他不像林玉華那樣跟鹽運使有姻親關係，也不像鄭欽遙那樣底子薄出不起。他是在等。等鹽運使著急了，等條件還可以再談。
到了第三天上午，沈宇洲才出現在鹽運使司的後廳。他站在桌前，沒有坐。
“大人，一百二十萬兩，我出。但我有一個條件。”
“說。”
“三年不漲鹽價。”
鹽運使看著他。“你己經說過這個條件了。”
“我說過，但您沒答應。”
兩人對視。茶涼了，沒有換。鹽運使端起茶碗喝了一口，放下。“三年不漲鹽價。但你名下鋪子的鹽稅，一分不能少。”
“成交。”沈宇洲抱了抱拳，沒有再說話，轉身走了。
第三天午後，鹽運使走進鹽運使司的庫房。兩個賬房先生站在庫房門口，手裡各拿著一把鑰匙。庫房不大，但很深，光線從高處的小窗漏進來，照著牆角堆著的幾十口木箱。
