過了江，往北。
陳策帶著三千五百人，走了兩日。頭一日過長江，船不夠，來回渡了大半宿。人馬擠在窄船上，一趟一趟，等最後一撥踏上江北岸，東邊天都泛白了。第二日一腳踏進這片地界，就是東平伯劉澤清的汛地了。
越往北，路上越不對勁。
先是逃難的百姓。起初三三兩兩，後來成了群。推著獨輪車，車上堆著破被褥、鐵鍋、裹在襁褓裡的娃，悶頭往南走，沒一個回頭。
陳策騎在馬上，沒去攔。他讓隊伍靠路邊走，給這些人讓道。帶著三千五的大軍往北壓，百姓本就見兵如見虎，湊上去問話，只會把人嚇跑。
路邊有個老漢推著獨輪車，腳下一絆，車翻了，鐵鍋滾出去老遠。他也沒去撿，只把車上裹在襁褓裡的娃抱起來，摟在懷裡，接著往南走，低著頭，一步都沒停。
陳策看著那個背影，沒說話。
前頭己經有斥候散出去了。
再往北，是潰兵。號衣是劉澤清部的。丟了刀，丟了甲，有的還掛著傷，一瘸一拐。見了陳策這支往北開的隊伍，眼神像撞了鬼。
有一個被趙虎一把揪住，問馬家渡怎麼丟的。那潰兵抖著，話都說不利索。
“夜裡……夜裡韃子就摸過河了。等咱哨裡發覺，浮橋都架起一半了。擋？拿什麼擋？哨官帶人衝了一回，人頭就掛在寨門口……”
他說到這兒，腿一軟，蹲下去，抱著頭，不出聲了。
趙虎鬆了手，回頭看陳策。陳策沒說話。
他見過太多這樣的景象。從北京到南京，燒了的村子，空了的屋，路邊橫著沒人收的屍首。這一路看下來，他早該看慣了。
可看著那些悶頭往南走的人，他心裡清楚一樁他們不知道的事：往南，未必就是活路。清軍真過了江，南京一破，江南這些地界，一樣是這般光景，只會比眼前更慘。這個數，他心裡裝著，是這世上旁人都不知道的。
所以這口子，得堵。不為劉澤清，不為朝堂上哪個大人。就為這些還以為南邊有條活路的人，能真剩下一條活路。
這些，他沒跟誰說。他調轉馬頭，臉上又是那副沒心沒肺的樣子。
第二日晌午，李栓派出去的斥候折回來，馬跑得冒汗。
“頭兒。馬家渡到了。韃子過了河，在南岸紮了寨。”
陳策上了一處高岡，往北看。
淮河在遠處橫著，灰白的一條。河這頭的灘上，清軍的營寨己經立起來了。木柵，壕溝，一排排帳篷鋪開去，一首鋪到河邊。河面上架著兩道浮橋，橋上還在過人過馬，一隊接一隊，絡繹不停。
不是一千了。陳策眯眼掃過那片帳篷，粗粗一數，怕是快兩千，還在往南岸運。
站住了。他心裡沉下去。這就是他最怕的那一步。清軍在南岸釘下了樁子。樁子釘穩了，多鐸那五萬主力就不必再拿命去淌淮河，踩著這座現成的落腳地，首下南京。
寨子當中立著一杆纛旗。旗底下站著個清將，身量不高，方臉闊頜，棉甲外頭罩著一件紅的。那紅，是明軍將官的胖襖，不知從哪個死人身上扒下來的，這會兒穿在他身上，隔著一里地都扎眼。
“斥候盯了半日。”李栓壓著聲音，“那是領頭的。姓額，額爾克，多鐸手下的甲喇額真。過河頭一天，就把守馬家渡的一個哨三百人殺了個乾淨。殺完人，紮寨、架橋、佈哨，一步不亂，跟操演似的。”
一步不亂。陳策盯著那杆纛旗看了幾息。這不是來打一仗就走的。這是來住下的。
他沒光盯著寨子。目光順著那兩道浮橋，從南岸滑到北岸，來回走了兩遍。
兩千清軍過了河，背後就是淮河。人吃馬嚼、刀箭火藥，全靠這兩道浮橋往南岸運。橋在，他們是釘穩的樁子；橋斷了，這兩千人就成了甩在南岸的孤軍，多鐸的主力過不來，糧草接不上，釘得越穩，困得越死。
