“鎮守此地……萬載……只為……等待……持印之人……”
蒼老沙啞的聲音，如同砂紙摩擦著靈魂，帶著萬古的疲憊與塵埃，卻又清晰地烙印在意識深處。不是詢問，而是陳述，一種早已預知、早已等待了無盡歲月的……確認。
渡河？
這個詞如同一顆石子投入死寂的潭水，在我心中激起層層漣漪。渡這條暗沉無邊、散發著萬物歸寂氣息的“往生河”？去往何方？對岸？還是……河之彼岸，那傳說中超脫輪迴的所在？
搖光仙子和劉雪也顯然被這突如其來、身份莫測的“擺渡人”（姑且如此稱呼）以及他平淡話語中蘊含的巨大資訊量所震懾，一時間怔在原地，不知如何應答。
而我，在最初的震驚之後，強迫自己迅速冷靜下來。識海中，“劍印”在聽到這聲音後，震顫得更加明顯，傳遞出一種複雜的情緒，有孺慕，有悲慟，有敬畏，更有一種……彷彿找到歸屬般的釋然？彷彿這“劍印”的真正源頭，與眼前這位枯守河畔萬載的虛影老者，有著極深的淵源。
“前輩……”我深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，上前一步，對著那模糊虛影，深深一揖。無論對方是人是鬼是靈，能在“往生河”畔枯守萬載，這份境界與執念，便當得起一聲“前輩”。“晚輩江辰，攜同門誤入此地，得先賢遺澤指引，僥倖至此。不知前輩尊諱？守候於此，又所為何事？渡河……又需如何為之？”
我的問題很多，也很直接。在這等莫測的存在面前，任何虛與委蛇都顯得可笑。不如坦誠相待，或許還能博得一線轉機。
虛影老者渾濁的目光，依舊落在我身上（或者說，落在我識海中的“劍印”上），對我的問題，似乎並不意外，也無慍怒。他沉默了片刻，那沙啞的聲音才再次響起，語速極慢，彷彿每說一個字，都要耗費莫大的力氣：
“名諱……早已……忘卻……此地生靈……喚我……‘守墓人’……亦可……稱‘擺渡人’……”
守墓人？擺渡人？為誰守墓？渡何人過河？
“至於……何事……”他緩緩轉動著彷彿生鏽的眼珠，望向那暗沉無邊、無聲流淌的“往生河”，渾濁的眸子裡，倒映著河水的死寂，“看守……此河……看守……三生石……看守……這萬靈歸處……一線……不該有的……‘變數’……”
變數？我心中一動，目光不由自主地投向那散發著混沌光芒的三生石，以及石下那汪七彩的往生水，還有那片暗金色的輪迴土。這三寶齊聚於此，與“往生河”共鳴，難道就是所謂的“變數”？
“持印者……既至……‘鑰匙’……也已歸位……”老者收回目光，再次看向我，那平淡的眼神深處，似乎掠過一絲極其微弱的、難以察覺的……期待？“渡河……需……信物……亦需……‘引路’……”
他枯槁的手指，極其緩慢地抬起，指了指三生石下的往生水與輪迴土，又指了指他自己。
“三寶齊聚……可叩問……輪迴……得見……‘彼岸’之影……然……欲渡河……抵彼岸……需……老夫……一槳……”
一槳？我順著他手指的方向，這才注意到，在他盤坐的身旁，那看似空無一物的暗沉“塵埃”之中，半掩著一件東西——一根通體黝黑、不知何種木材所制、看起來樸實無華、甚至有些破舊的……船槳？
船槳靜靜地躺在那裡，與周圍環境幾乎融為一體，毫不起眼。但仔細感應，卻能察覺到，一股極其內斂、卻又浩瀚如淵的奇異力量，縈繞在槳身之上。那力量，非生非死，彷彿與這條“往生河”同源，卻又超脫其上，帶著一種……擺渡輪迴、橫跨生死的古老道韻。
這就是“擺渡人”的“槳”？渡河的關鍵？
“前輩之意……是願意為我等擺渡，渡過這往生河？”搖光仙子終於忍不住，輕聲問道，語氣中帶著難以置信的驚喜與深深的警惕。驚喜在於，若有這位莫測的“擺渡人”相助，渡過這看似無解的“往生河”或許真有希望。警惕則在於，天下沒有免費的午餐，尤其在這等絕地，一位枯守萬載的存在突然提出擺渡，其代價恐怕難以想象。
“守候……萬載……職責……所在……”老者聲音依舊平淡，“持印者至……‘鑰匙’歸……‘船’……自現……渡與不渡……在爾等……代價……亦在爾等……”
船？我這才留意到，在老者身後，那暗沉的“往生河”水面上，不知何時，泊著一艘……小船。
船極小，僅容三四人，通體由一種灰白色的、彷彿某種巨獸骨骼打磨而成的材料製成，樣式古樸到近乎簡陋，沒有任何裝飾，甚至有些地方已經破損，露出了內裡同樣灰白的材質。小船無帆無舵，靜靜地漂浮在暗沉的河面上，隨著水波微微起伏，卻奇異地沒有被河水吞噬或捲走，彷彿本就是這河的一部分。
骨舟，擺渡人，舊船槳……這一切，都與“往生河”的傳說，與輪迴的意象，如此契合。
代價？他提到了“代價”。
“敢問前輩，渡河……需付出何種代價？”我沉聲問道，心中已然做好了最壞的準備。在這等存在面前，我們的所有，包括生命、靈魂、記憶，或許都微不足道。
老者沒有立刻回答，他那雙彷彿能洞穿萬古的渾濁眼睛，緩緩掃過我們三人，最後，停留在了我的臉上，停留了許久。
“你的……劍印……”他緩緩開口，聲音更輕，卻彷彿重錘敲擊在我的神魂之上，“承載的……不僅是傳承……還有……‘因果’……與‘責任’……”
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