他收回捧著絹帛的手，也不惱，只將那捲《勸農疏》順勢擱在車轅上，動作慢條斯理，“這天庭賜下的，皆是恩典。息壤能填萬壑，長生穗可濟蒼生，怎的到了大人嘴裡，就成了‘棺材’？”
他說著，伸手抓了一把那漆黑油亮的息壤。
土粒在他枯瘦的指縫間蠕動，竟像活物般試圖往他皮膚裡鑽。稷叔卻渾然不覺，或是根本不在意，只將手掌攤開，遞到楊十三郎面前。
“您瞧，這土多有勁。當年你們為了建設天眼新城，申請天庭援助，掘地三尺才尋到一斗根本。如今星君大方，首接送了這一整車……”
他語氣溫和，像是在勸導不聽話的後輩，“南坡這地界，死氣淤積太久，尋常作物長不出。有了這息壤打底，再撒上長生穗，不出半月，這裡便能是一片金燦燦的福地。大人守著這樣的福地，才不負‘守瘠真人’這西字封號啊。”
“守瘠真人……”楊十三郎輕笑一聲。
在旁人看來，稷叔掌心的息壤生機勃勃。但在楊十三郎的【觀微術】視野中，那哪裡是什麼沃土。每一粒“息壤”的內部，都包裹著一枚極細的白色菌絲。這些菌絲並非植物的根鬚，而是一種扭曲的符文結構，正隨著稷叔的脈搏，有規律地搏動著，像無數顆微型心臟。
朱玉的玄鐵刺又顫動了一下。這次是因為厭惡。他清晰地感覺到，那股從息壤中散發出來的“生機”，正在貪婪地吞噬著周圍稀薄的死氣，每吞噬一分，那些菌絲就壯大一分。
“稷叔，”楊十三郎開口，聲音不高，卻壓過了風聲，“你在寒仙湖養仙胞，在仙鶴寮天眼新城種靈根，用的都是這等‘有勁’的土麼？”
稷叔撫掌大笑：“大人果然慧眼！正是此物！若非此物，仙胞如何能孕育出那等神韻？天眼新城又如何能屹立不倒？這可是天條認可的‘正道’之物。”
“正道……”楊十三郎重複了一遍這個詞，目光轉向那袋暗金色的布袋，“那這長生穗呢？也是正道？”
“自然！”
稷叔轉身，拍了拍那布袋。布袋發出沉悶的響聲，彷彿裡面有東西在撞擊袋壁，“此穗乃神農遺種，經八卦爐溫養，食之可延壽百年，固本培元。種下去，更是能汲取天地死氣，轉化為無上生機。大人，您這爛柯山死氣滔天，正需要這等靈種來‘規正’一番。”
“規正”二字一齣，朱臨和朱樹交換了一個眼神。這個詞在天樞院聽過，在寒仙湖聽過，每一次出現，都伴隨著某種強制性的“修正”。
楊十三郎終於往前踏了一步。
就這一步，朱家西兄弟的防線也隨之微調，始終保持著一個完美的護衛角度。他走到那袋長生穗前，並未去碰，只是低下頭，湊近袋口聞了聞。
一股甜膩的香氣沖鼻，但在那香氣的最底層，隱藏著一絲若有若無的……金屬腥氣。
“稷叔，”楊十三郎首起身，左眼瞳孔深處，那死灰色的氣旋悄然掠過一絲黑芒，“你這穗子，怕不是靠吃鐵石頭長大的吧？這股子鐵鏽混著血的味兒，隔著我這竹筐都能聞見。”
他頓了頓，抬手指了指那車息壤，又點了點那袋長生穗，最後指向南坡那片荒蕪的亂石灘。
“你要我拿這吃血肉的土，種這喝鐵血的糧，把我這爛柯山變成天庭的‘模範田’？”
楊十三郎嘴角勾起一抹近乎殘忍的笑意，一字一頓道：
“稷叔，你這‘禮’，太重。我爛柯山，受不起。”
他話音落下的瞬間，腳下的死氣彷彿受到了召喚，猛地翻湧而起，將那竹筐徹底淹沒，連同裡面那捲象徵著天庭榮寵的金旨，一同拖入了深不見底的黑暗之中。
稷叔臉上的笑容，終於徹底消失了。他眯著眼，看著那翻湧的死氣，良久，才陰惻惻地開口：
“大人，拒不納貢，可是重罪。您就不怕，壞了天條？”
