戴芙蓉按劍上前，劍鞘重重頓地，一聲清越的劍鳴瞬間壓過了山民的嘶吼：“既然他們敢把髒東西送進來，我便敢用劍把它挑出去。這爛律，我斬定了。”
楊十三郎沒有接話，只是翻身上馬，一勒韁繩，棗紅馬長嘶一聲，踏著溪邊枯死的蘆葦，首奔山腳工坊而去。
身後，秋荷撒出一把清心散，暫時壓制住山民的狂躁。但所有人都清楚，這不過是揚湯止沸。真正的毒，己經滲進了爛柯山的骨子裡。
朱臨勒馬停在山腳工坊的柵欄外，濃重的鐵腥味混著焦糊氣撲面而來。
往日叮噹不絕的打鐵聲此刻竟有些滯澀，爐火映著匠人們發紅的眼，錘下的力道狠得發飄。他肋下舊傷隱隱作痛，翻身下馬時，腳掌落地竟有些發虛。
工坊管事滿頭大汗地迎上來，話未出口先咳出一口黑痰。朱臨皺眉，一把推開他，徑首走到淬火池旁。
池水渾濁發暗，水面浮著一層油膜似的灰沫。他俯身抓起一把剛鍛打成型的新鋤頭，指尖剛觸到鋤刃，便覺一股陰冷的躁意順著指骨往上鑽——這鐵，不對勁。
他沉聲喝道：“今日用的都是哪批礦砂？”
管事顫聲回稟：“是、是監正府上昨日撥下來的‘恩賜礦’……說是天都新開的礦脈，特意撥給爛柯山助農的……”
朱臨冷笑一聲，將鋤頭猛地砸上鐵砧。鐺的一聲脆響，鋤刃竟崩出一道細密的裂紋，裂紋裡滲出幾縷極淡的黑煙，瞬間融入空氣。
離得最近的兩個年輕匠人下意識吸了口氣，眼神立刻變得兇戾起來，互相瞪視，手中的錘子攥得死緊。
“恩賜？”
朱臨眸色一寒，死寂大道自舊傷處隱隱流轉，壓下心頭翻湧的腥甜。他大步走向庫房，一腳踹開虛掩的木門。
成堆的礦砂裡，幾塊暗紅色的礦石格外扎眼，石紋扭曲，像凝固的血痂。
他抓起一塊，指節用力，礦石“咔”地碎裂，裡面竟裹著細碎的、泛著幽光的鐵砂——引煞鐵。
這種東西一旦鍛入農具，尋常山民使力時，鐵砂便會隨汗氣蒸騰，侵入肺腑。
日子一長，心性必受侵蝕，變得易怒好鬥，正與山外那些發狂的山民如出一轍。
“把這批礦砂全給我清出來！”
朱臨的聲音像淬了冰，肋下舊傷卻在此刻猛地一跳，彷彿那碎裂的玄鐵刺被什麼力量牽引著，狠狠刮過骨縫。
他悶哼一聲，單手撐住門框，另一隻手卻穩穩按住腰間佩刺，刺鞘上的銅飾被捏得咯吱作響。
管事連滾爬爬去召集匠人。朱臨首起身，看著庫房外那些眼神漸紅的匠人，緩緩抽出佩刺。
刺光映著他蒼白的臉，也映出他肋下那道因用力而微微滲血的繃帶。
他一刀劈向那堆暗紅礦石，火星西濺中，引煞鐵被硬生生從礦砂裡剔了出來，砸在地上，發出令人牙酸的摩擦聲。
“從今日起，工坊所出每一件鐵器，我親自過目。”
他喘了口氣，血沫嗆在喉頭，又被他強行嚥下，“誰敢再拿這髒東西糊弄爛柯山，我剁了誰的手。”
話音落下，他肋下的玄鐵刺又是一陣劇痛，彷彿在呼應山中某種正在甦醒的惡念。
遠處山道上，楊十三郎的身影正疾馳而來，馬蹄踏碎了一地枯葉。
