第五卷·第十七章·絕境
【紹興元年（1131年7月）】
柘皋會戰結束後的第十天，金兀朮的殘部沿著長江北岸一路奔逃。三萬人，己經沒有鐵甲了，有的穿著從戰場上撿來的雜色衣甲，有的只穿著單衣，有的連鞋子都沒有，赤腳踩在江岸的沙土和碎石上，走一步就疼一下，但沒有人停下來。
戰馬也剩得不多了，一匹馱馬要馱兩個人，跑不動了，人下來拉著馬走，拉不動了，就扔在路邊，讓馬自己跑。
馬跑了一段也就不跑了，停在路邊喘氣，有些馬跪下來，頭垂到地上，像再也起不來了，過了不久就側著身子躺在地上，西腿蜷曲，不再動了。
有士兵走過自己騎了好幾個月的戰馬屍體時腳步頓了一下，但沒有人停下來挖坑，也沒有人有地方安葬它，只能從屍體旁邊經過，把視線移開，像經過一道無人認領的舊傷。
糧草早己告罄，沿途村莊人去屋空，灶臺冷清，米缸見底。有人餓得蹲在路邊走不動了，被人架起來拖著走，也有人趁著歇腳用河邊的葦根充飢，嚼了幾口又吐出來，說苦得咽不下去。
沒有人說話，只有腳步聲和馬蹄踏過沙土的聲音，偶爾有傷員呻吟一聲，又被人捂住了嘴。隊伍裡沒有旗幟了，那面中軍旗在渡江時被風扯下來漂走了，再沒有浮起來。士兵們像一群散了骨架的物件，搖晃著彼此挨著走，彼此攙扶著。
金兀朮坐在一輛從沿途村莊搶來的平板車上，那把開山斧橫在他膝蓋上，斧面上還留著柘皋會戰時砍出的缺口，缺口邊緣嵌著乾透的暗紅色，像一道被反覆摩擦過的舊傷痕。
他穿著半舊的褐袍，袍子下襬沾滿了泥和乾透的血跡，顴骨凸出來，嘴唇乾裂，目光落在前方的路面上，偶爾抬起來看一眼江面又落回去。那匹雜色馬在柘皋撤退的時候被流矢射中了後腿，跑了三十里就倒下了，他沒有回頭看它，也沒有讓人停下來處理它。
他在板車上坐了一整天，那柄斧頭始終橫在他的膝蓋上，像一道橫亙在絕望和麻木之間的界線，他既不拿起它，也不放下它，就讓它橫在那裡，維持著最後一點點還能稱之為重量的東西。
他的親兵只剩幾十個人，甲不整，兵器不齊，有的人手裡連刀都沒有了，只攥著一根削尖的木棍。
隊伍中間還有一些從沿途州縣臨時徵集來的民夫，趕著幾輛裝滿糧食的板車，車輪陷進沙土裡，要五六個人才能推得動。糧食袋被劃開了好幾道口子，路邊撒了一地的糧食，沒有人撿。
他們沿著長江北岸往東走，方向是揚州。金兀朮在路上沒有說過幾次話，他坐在板車上，那把開山斧橫在膝蓋上，斧刃上的缺口對著他的方向，像一道沒有合攏的舊傷疤。
他偶爾抬頭看一眼北岸的江岸線，像是在確認自己還在往那個方向走，然後又把目光收回來落在斧刃上，沒有多餘的動作。他的臉很瘦，顴骨凸出來，眼窩陷下去，嘴唇乾裂，像一具還在走路的乾屍。
他的左手握著斧柄，指節發白，像要抓住什麼一樣，但那個位置只剩下一根木柄和一段冰冷的鐵口了。
金兵水師在揚州附近江面等了他們很久了。那些船是金兀朮南侵時從金國帶來的，水陸並進，水路一萬水兵、大小戰船兩百餘艘，一路從金國沿汴河南下進入淮河，再轉入長江，停泊在揚州附近江面待命。
哈迷蚩活著的時候讓他們等在那裡，等金兀朮陸路破開宋軍防線後，水師沿江而下配合包抄臨安。
但柘皋會戰打完，陸路的主力散了，哈迷蚩死了，金兀朮帶著殘兵往北跑，水師接到的第一個命令不是南下合圍，而是“等”。水兵們無所事事，有人坐在船舷邊擦刀，有人修補帆布上的破洞，有人靠著桅杆打瞌睡。
訊息己經傳過來了，柘皋會戰敗了，金兀朮正在往北撤，但不是所有人都相信。他們等了那麼久，等來的不是勝利的訊息，而是潰退的命令。
有人開始收拾船上的東西，把多餘的物資扔進江裡，減輕船體的重量，準備隨時起錨。船與船之間的纜繩開始解開，船艙裡的糧食袋被重新捆紮固定，刀劍和箭矢分發給各船的衛士，傷藥被搬到指揮船的艙位上，一切在等待和沉默中緩慢推進。
也有人坐在船舷邊不作聲，把刀放在膝蓋上，像在等一道永遠不會再來的命令。
金兀朮的殘部到達揚州江邊的那天下午，太陽正毒。江面被曬得發亮，那些船錨在江心，船影在晃動的波光裡微微扭曲著，桅杆上的旗被曬得發白，旗面上金線的字早己模糊不清。
金兀朮從板車上下來，腿有些發軟，他拄著那把開山斧站首了，朝江面看了一會兒，然後朝身後揮了一下手，示意人上船。三萬人沿著江岸散開，無秩序地上船。
上船的人被分配到各艘船的艙位，傷員被抬上糧船，由水兵接手照料，武器和剩餘物資統一裝上運兵船。金兵水師的將領站在船頭迎接金兀朮，金兀朮踩著跳板上了其中一艘指揮船，站在船頭看著南岸的方向，
那把開山斧靠在他腳邊，斧刃上的缺口對著船舷的方向。最後一個兵踩著跳板上了船，跳板被收起，纜繩被解開，水兵爬上桅杆升起了帆。船隊緩緩離開了江岸，朝著下游方向移動。
我收到這個訊息的時候，正站在柘皋城外的營房門口，是紹興元年七月十二日。斥候說金兵水師起錨了，兩百多艘船，載著大約三萬多人，其中包括一萬水師。
船隻裝不下所有潰軍，那些輕重傷員被遺棄，殘存的偽軍被驅趕走了，不讓他們上船。所有的船隻都滿載了，因為金兵自己也是勉強才全部塞進了這些船隊裡。
。國金回上北河黃沿再，河淮轉江長從想們他——確明很向方但，快不度速，駛行北向江長著沿隊船
。側西師水忠世韓在停下而流順水漢從隊船的寶李，命待面江近附江鎮在己早師水的忠世韓。管寶李和忠世韓歸事的上水。去裡那澤宗和飛岳到遞息訊這把人讓，問多有沒後之完聽我
。道水江長的江鎮到江從了住鎖，陣列上面江在部全板舢擊突、船火噴、船鰍泥、艟艨、船甲、船車，人千六萬一，船艘餘百三計合師水路兩
