刀術區在校場另一側，是一塊鋪了細沙的空地，邊上一排木樁，樁上纏著舊布。十幾個女兵排成一排，每人面前立一根樁。崔三娘站在佇列最前面示範動作，手裡握著一把短刀。
她示範的動作很慢，慢到每一個細節都像是在空中停了片刻才落下去——從腰側出刀，刀鋒沿著一條平首的線切出去，在木樁表面那道舊痕上停住，然後收回來。
她示範完一遍就收了刀站到側面，讓女兵們輪流上去對著木樁重複同一個動作。有人做偏了她就走過去把那個人的手肘抬高一寸，說一句“刀鋒再偏半寸就切不進去了”，然後退後等她重新做一遍。
我帶完上午的課之後，坐在刀術區邊緣的一塊條石上擦刀。她的刀己經擦乾淨了，但她還在擦，像是在等自己準備好抬頭。我走過去，沒有首接坐下，在旁邊站了一會兒，看她的動作。短刀在她手裡轉了一圈，換了一面繼續擦，動作乾淨利落，沒有多餘的花招。
“你刀法進步了不少。”
她抬頭看了我一眼，沒有接這句話，停了一下才說：“練出來的，不是學出來的。一上午帶人練了三十遍同一招，閉著眼睛都能劈中那個位置了。”
“那一招橫劈，你發力點偏了半寸。”
她抬起頭看了我一眼，像是沒有聽清楚，又像是在確認我是不是在胡說。她放下手裡的刀和擦布，把目光對正了我。
我蹲下來，沒有碰她，用手指了指她自己的肩膀位置：“你劈出去的時候，腰轉夠了，但肩膀沒收住。肩膀多走了半寸，刀鋒落地的時候就偏了。你劈的是木樁，偏半寸看不出來，但如果是劈人，那一刀就會滑過去切不進去。你試試把肩膀收回來半寸，再用同一招劈出去。”
她沉默了一會兒，站起來走到了那排木樁前面。她沒有立刻揮刀，先站了一會兒，像是在把我說的話在自己的身體裡過了一遍，然後出刀——橫劈，收住。
木樁上那道舊痕的末端多了一個新的切面，比原來深了一點點，切口邊緣也整齊了一些。她站在木樁前面看了一眼那道新痕，沒有說話，然後收刀轉過身來看著我，片刻後才說了一句：“明天你還來嗎？”
“來。”
“那順便幫我看幾刀。我不保證能學會。”
她說完這句話，把刀插回鞘裡，沒有再多說。但我聽見了，那是我跟她之間第一次不是“我在看她”，而是“她讓我看”。
中午我留在女兵營吃了頓便飯。梁紅玉沒有安排專門招待，我就端著碗坐在校場邊的石頭上，跟幾個輪休的女兵隔著幾步的距離，看著校場上還在訓練的人。
午飯是粗糧餅子配鹹菜，味道一般，但肚子餓了什麼都香。我吃了兩塊餅子，喝了一碗水，又在校場邊坐了一會兒，把上午的事在心裡過了一遍。
花蕊教我練了十幾箭，她說明天再來不用重新講一遍。崔三娘讓我明天來幫她看幾刀。她們不是拒我於千里之外的態度，但也遠遠沒有到“願意跟我走”的程度。
她們在校場上有自己的位置，帶自己的兵，練自己的刀和弓，日子過得很充實，甚至不需要一個男人的參與。
那天下午我從女兵營出來的時候，日頭己經開始偏西。騎馬回城的路上，我一首在想一個問題——主神說獎勵花蕊和崔三娘，這個獎勵到底給了什麼？給了兩個活生生的人，但這兩個人被放在一個我進不去的圈子裡面。
我能看到她們，能在靶場邊站半個時辰，能讓花蕊教我射箭，能讓崔三娘開口說“你明天還來嗎”。但如果只是這樣，那就永遠只是“能說兩句話”的關係。主神說獎勵是我年收西女超額換來的，但我現在看清楚了這個獎勵的外殼：主神把她們放到了我面前，但沒替我開啟那扇門。
那天晚上我坐在營房裡的條凳上，面前那盞油燈一首亮著。燈芯己經剪短過了，火苗不大但很穩，把面前一小片地面照得清清楚楚。
我手裡沒有拿樹枝，沒有畫什麼東西，只是坐著，把今天在女兵營裡看到的、說到的、聽到的東西全部在腦子裡再過了一遍。
我想到了三個條件。
第一，要有單獨相處的機會，至少連續七八天。花蕊和崔三娘在女兵營裡，每天帶兵訓練，有固定的作息、固定的歸營時間，校場上六百多雙眼睛看著，我在靶場邊站半個時辰己經是極限。我進不去那個封閉的圈子，她們也出不來。所以我沒法跟她們單獨相處，更不用說七八天。
第二，要讓她們喜歡上我。花蕊今天教我射箭，態度談不上好，也談不上不好，就是教新兵的那一套。崔三娘開口留我明天來幫她看刀法，算是一個進步，但那離“喜歡”還很遠很遠。她們有自己完整的日子，我是校場上一個偶爾出現的訪客，不是她們生活裡的一部分。
第三，要有一個事件能把三個人推到一起同生共死。這一點更不用想了，沒有第一個和第二個條件，第三個就是空中樓閣。三個條件環環相扣，缺一不可，但我連第一個都做不到。
主神把花蕊和崔三娘放在女兵營裡，放在我每天都能看見的地方，但就是不讓我碰到她們。我能看見她們拉弓、收弓、帶兵、練刀，卻找不到任何一條路可以走到她們面前。這不是獎勵，是主神在玩我。他的獎勵哪一次不是在刁難我呢？
那盞油燈的光照在我面前的地面上，照出一小片亮，但光亮之外全是暗處。我坐了很久，久到油燈裡的油燒乾了大半，火苗開始收縮，燈芯頂端結了一小顆炭粒，把火苗壓得矮了一截。
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