朱玉顏由太原出發，先沿官道至洛陽，再順著運河到蘇州府，花了一個多月，待她抵達時，正是炎炎盛夏
在北邊還穿著薄襖，來到蘇州已然換上了絲紗，當她下船時，便是港口最美的一道風景，幸而青竹早早替她戴上帷帽，否則只怕立刻遇到登徒子
港口一派活絡的熱鬧景象，力工們不停地搬運貨物，來往攤販賣著各式吃食，河海釁的交易更是讓風裡都帶著絲絲腥味，朱玉顏每往前走一步，就像踏在歷史的洪流之上，有種紅塵畫卷不知千秋幾世的迷離
自古有“蘇湖熟，天下足”之說，然水利及運河的興建及修築，使得江南紡織、造紙、製鹽等行業興盛活絡，不少當地種稻麥的農人改種棉、桑等價值高的作物，同時天南地北的商旅聚集而來，四面八方的人口及勞力也紛紛遷移此處，導致糧食的需求大增
於是徽州的商人便抓準了這個機會，藉著地利之便將江南的鹽賣入湖廣，再將湖廣的米糧賣到江南，使得江南糧業幾乎是徽商的天下，形成了一個完整且龐大的糧食市場
又徽州人做生意有誠實不欺之名，因此他們對於買賣物件的誠信也有所講究，別說朱玉顏這樣一個獨身女子想在這個市場分一杯羹有多難，就連陶聿笙這等初出茅蘆的年輕商實，要被當地商人信任只怕也得費不少功夫
朱玉顏帶著兩名護院及青竹，先到了當地有名的悅來客棧下榻，緩過旅途的疲憊後，便開始在當地糧店四處打聽，接連數日後，也算對糧價及糧況有了初步的瞭解她要買的米糧可不是小數目，人又生得醒目，於是沒多久後整個蘇州城的糧界，就知道有個美貌小娘子想買大量的糧
待朱玉顏心中有了點想法，又回到了先前她問過價格還算合理的糧鋪盛發行，行裡的掌櫃姓王，是被賜了主家姓氏的家奴，一見到她就知她的來意，便恭敬地將她迎入
“恰好主家今日來了，朱姑娘所問之事，不若由主家親與你談”
朱玉顏點了點頭，領著奴僕隨王掌櫃入了店鋪後院
糧鋪後院，正屋大門洞開，在中庭便可看到裡頭的情景，裡面坐著四個人正在品茗，其中一人見狀起身，王掌櫃向其說明情況，那人便笑著親自走了過來
“在下姓王，忝掌盛發行事務，問朱姑娘安”那人一揖
論年紀，王東家比朱宏晟都還大不少，朱玉顏自然是側身避過了禮，而後回禮道：“見過王東家”
王東家將她領入，而後先向她介紹了屋內三人，原也都是糧商，分別姓白、黃及藍，特別其中的藍姓商人還捐了個員外郎，所以他是客，位置坐的卻是高位
眾人紛紛見禮，王東家請她入座，又命人奉上了茶，才緩緩說道：“朱姑娘的來意，王某已然知曉，實不相瞞，就咱們江南的情況，糧商的糧食買賣幾乎都有了固定的物件，像朱姑娘這般生面孔，又是一來就要買那麼多，確實有滯礙難行之處”
他說著說著又示意她看向其他三人，“若是幾百石的米糧，那麼王某便與朱姑娘結個善緣也無不可只是你要的著實不少，恐怕我與白東家及黃東家兩位合起來都力有未逮，或許也只有藍員外能滿足你的需求了”
那黃、白兩人聞言，老實地點了點頭，倒是那模樣富態的藍員外，渾身的倨林???褪強聰蛑煊裱盞難凵褚財奈?崧?-
朱玉顏未急著向藍員外示好，倒是又向王東家一禮，“這些日子小女子問了不少商家，有的明嘲暗諷女人家不該拋頭露面，亦有輕視女子要我別揮霍嫁妝，更有直接讓我吃閉門羹的，也只有王東家願據實以告，小女子不勝感激”
她的大方及從容讓在場眾人又高看了她一眼，藍員外的小眼睛更閃過了幾絲精光，毫不客氣地上下打量她
朱玉顏壓抑下被他打量的那點不舒服，“相信藍員外對於小女子的來意及所要米糧的數量也有所聽聞，不知藍員外對這樁生意意下如何？”
藍員外瞥了她一眼，饒有興致問道：“朱姑娘為何需要這麼多糧？”
“家中從事酒樓生意，自是需要多一點米糧”朱玉顏說道
倒是沒有人懷疑她的說法，在場的都是人精，知道她由晉省來，那裡的人對於貯藏糧食有獨特的方法，若又是開酒樓的，大筆買入並不怕放壞了
接著藍員外又拐彎抹角地問起了她的年紀，父兄家人，還打探起她的家底，卻是隻字不提賣糧，這令朱玉顏漸漸有些不滿地虛應故事，一旁聽著的幾人也微微皺起眉頭，尤其是王東家，只覺藍員外是特意為難
“不知小娘子有無訂親？或是有無相好的男子？”
藍員外此話一齣，朱玉顏直接沈了臉，“看來，藍員外並不想與我做這筆生意”
“我對與女流之輩做生意不感興趣，反倒對你這個人很有興趣”藍員外也不再裝模作樣，挑明自己對她的企圖“女人嘛，在外頭與人爭權奪利做什麼？尤其像你這樣嬌滴滴的女人就該嬌養在家裡你家人既然管不好你，不如入我藍家，讓我好好管管……”
王東家此時打了岔，“藍員外，你這麼說有點過了”
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