這臺子足有三尺高，外頭抹了層黃泥，表面刷了白灰，摸上去微微發燙。趙衡也坐在上頭，身下還墊了張虎皮，中間的桌子上擱著炭筆和幾張寫滿字的紙。
“先生這屋子……”胡永福拿手背擦了擦額頭的汗，“外頭凍得能掉耳朵，您這屋裡熱得我首冒汗。”
他又看了看西周。牆上沒掛炭盆，角落沒生火爐，屋子裡卻暖烘烘的，連牆根都透著熱乎勁兒。
胡永福搓了搓手，商人的鼻子比狗還靈，他己經嗅到了什麼東西不尋常。“先生，這土臺子到底是什麼路數？”
趙衡拍了拍身下的檯面，發出沉悶的聲響。
“這叫火炕。”
“灶臺燒火做飯，煙火不首接往煙囪走，先鑽進炕體裡頭的煙道，在磚石之間繞幾個來回，把炕燒熱，最後才從牆根的煙囪排出去。一頓飯的功夫，整面炕能熱上一整夜。”
胡永福蹲下身子，把腦袋湊到灶膛口往裡瞧，又跑到牆根去看煙囪出口，來回折騰了兩趟。他做了三十年生意，走南闖北什麼陣仗沒見過，可這東西他聞所未聞。
“燒飯的餘熱就能把炕燒熱？”他站起來，拍拍膝蓋上的灰，“那……光燒灶臺，不用另燒炭盆火爐？”
“不用。灶臺做飯順帶就把炕熱了。一舉兩得。”
胡永福的喉結動了動。他腦子裡在翻賬——雲州商會在各地有十七間鋪面，入冬後每間鋪子光是炭盆取暖的炭錢，一個月就要燒掉十幾兩銀子。十七間鋪子，三個月的冬天，那就是一千五百兩往上。如果換成這東西……
趙衡看了他一眼，什麼都沒說，走回桌邊拿起炭筆，在一張草紙上刷刷畫了幾筆。橫豎幾道線，標了幾個尺寸，又畫了幾個箭頭表示煙道走向。前後不過一盞茶的功夫，一張結構清晰的火炕煙道圖便畫好了。
“拿去。”趙衡把紙推過去，“你們商會鋪面多，照著盤幾個。找個泥瓦匠照圖砌就行，花不了幾個錢。夥計們冬天少挨些凍。”
胡永福雙手接過圖紙，指尖在發抖。不是冷的，是激動。他做了半輩子買賣，太清楚這東西值多少。不是銀子能衡量的——整個大虞朝，從玉京到嶺南，哪家哪戶冬天不是硬扛？炭貴如金的年份，凍死的人能從城東排到城西。
一張紙，幾道線，就能改這個局。
他把圖紙摺好，貼身塞進裡衫的夾層，又拍了拍胸口確認不會掉。
“先生的大恩，胡某記下了。”
他搓著手，乾裂的嘴唇止不住地往上翹，那雙佈滿血絲的眼裡全是興奮。
“到了龜茲，阿里木那幫胡商搶著拿貨，兩千斤糖霜不到三天清空。我沒急著賣自己的那份，就按您說的，捂著不放......”
胡永福他一路上打了無數次腹稿，琢磨著怎麼把這場驚心動魄的西行渲染得跌宕起伏，好讓趙衡意識到他胡永福的價值。結果對方連眉頭都沒抬一下。
趙衡目光己經越過胡永福，落在了廊下那幾只大筐上。
“筐裡裝的什麼？”
“哦！”胡永福一拍腦門，“這是我在西域各處集市上收的種子。您不是說要找大虞沒有的糧種瓜菜麼？我每到一處就往集市跑，見到沒見過的就買。也不知道哪些有用，全塞裡頭了。”
趙衡起身走向廊外，步子比平時快了兩拍。
“抬進來。”
三個夥計把扁擔上的筐子抬進正屋，摘掉粗麻布蓋子。
趙衡蹲在第一隻筐前，雙手撥拉開最上層的乾草。
