他穿過搜檢廊後那條窄窄的甬道，走進貢院深處的號舍區。
號舍區的門被戲稱為龍門，那門檻也被稱為龍門檻。
柳硯舟跨過龍門門檻的一瞬，身後的嘈雜像是被一道無形的屏障隔了一隔，貢院裡面的空氣似乎比外面涼了幾分，混合著陳年墨跡、舊木樑沉澱下來的氣味，厚重而沉默。
他被分在“天”字號舍，第十一間。
沿著長長的甬道往裡走，兩側是一間間低矮的號舍，每間不過三尺來寬、西尺來深，裡面只夠放一塊薄木板當桌案、一塊窄板當坐凳，逼仄得轉不開身。
柳硯舟找到自己的號舍，“天”字號第十一間，將考籃放進去，又取出一塊乾布將桌案上昨夜露水凝出的薄潮擦淨，把筆墨紙硯一樣一樣擺好，這才坐下來，閉目養神。
西周漸漸安靜下來，只有考生們落座的窸窣響動和遠處差役來回巡視的腳步聲。
此時無事，柳硯舟再次將心神沉入丹田，那團暖意靜靜地伏在臍下三寸，安安靜靜地隨著他的呼吸起伏。
忽然，斜對面隔了兩間的號舍裡傳來一聲極輕的、“噯”的招呼。
柳硯舟睜開眼，循聲望去，只見一個與他年紀相仿的年輕人正探出半邊身子來，一張臉被號舍的矮簷遮了大半，只露出一雙眼睛，亮晶晶地看著他，嘴角含著笑意。
原來是唐思明。
柳硯舟嘴角也微微一彎。兩人隔著兩間空號舍，不能大聲說話，唐思明便伸出一隻手來，朝他虛虛拱了一下，又豎起拇指，晃了晃，意思是“穩住”。
柳硯舟也拱了拱手，回了一個“你也是”的眼神，兩人沒有再多的交流，各自縮回號舍裡去。
到了辰時三刻，三聲炮響過後，兩名差役扛著卷宗袋沿號舍甬道依次分發試卷。
柳硯舟接過屬於自己的那一份，將封蠟拆開，抽出裡面的三道題紙：一道帖經、一道墨義、一道策論。
他先將三道題通覽了一遍，心中有了大致的脈絡，這才將帖經題紙平鋪在案上，開始研墨。
墨錠在硯臺上勻速畫著圈，清水漸漸變濃，泛出沉潤的光澤。
柳硯舟提筆蘸墨，筆尖在硯沿上輕輕舔了兩下，落下去了第一個字。
這一寫便是兩個時辰。
日頭從號舍東側移到了正頂，將窄窄的過道曬得發燙。
柳硯舟寫完帖經和墨義，擱下筆活動了一下手腕，取了水囊喝了半口水，又掰了一角幹餅慢慢嚼著。
餅是粗麵做的，嚼在嘴裡有一股糧食本身微甜的香氣，這是他主動要求的，因為他覺得這比那些精白麵點心更扛餓。
斜對面的唐思明也在吃乾糧，兩人隔著幾間空號舍遙遙望了一眼，各自笑了笑，又低下頭去對付手裡的策論。
柳硯舟在策論題上斟酌了約莫一盞茶的工夫，將立意、結構和論據在心中又過了一遍，這才落下筆去。
此時正是對他數月努力檢驗的時刻，但他寫得極穩，一切的努力在此刻有了最真實的反饋。
有著最新的眼界，最高的格局，再加上王啟靈這位大佬數月的調教，柳硯舟開始了自己鄉試之旅。
