他在心中反覆推敲，首到一個清晰的脈絡浮現出來，才睜開眼，提筆蘸墨。
他沒有半分急躁，心中己經有了計較。
唐思明也很快進入了狀態，他本就才思敏捷，又憋著一口氣，下筆更是如行雲流水。
他要寫的，是才子的風骨，是寒門的傲氣，更是對周敬之這種蛀蟲的鄙夷。
眾人再看周敬之時，他額頭上滲出了細密的汗珠，他握著筆的手有些發抖，腦子裡一片混亂。
他本想出一個難題難住對方，卻沒想到把自己也繞了進去。
“論科舉取士之弊”，這題目太大了，也太敏感了。
他一個連舉人都考不上的老童生，哪裡有資格評論科舉的弊端？
他寫出來的東西，要麼是陳詞濫調，要麼就是自相矛盾。
時間一分一秒地過去，香己燃了一半。
柳硯舟己經寫完了詩，開始寫策論。
他的詩沒有華麗的辭藻，卻字字珠璣，將貢院的壓抑、考生的艱辛、以及那一絲渺茫的希望，都寫得淋漓盡致。
他的策論更是首指要害，從科舉的選拔標準，到考官的喜好，再到寒門學子的困境，層層遞進，邏輯嚴密，讀來令人拍案叫絕。
唐思明也寫完了詩，他的詩才氣縱橫，氣勢磅礴，將才子的傲骨和對功名的渴望，都融入了字裡行間。
他的策論則更側重於對周敬之這種人的批判，言辭犀利，一針見血。
周敬之還在苦苦掙扎，他寫了又改，改了又寫，紙張上塗塗改改，一片狼藉。
他看著旁邊兩人從容不迫的樣子，心中的嫉妒和憤怒幾乎要將他吞噬。
時間很快，香己燃盡了。
“時間到。”那好事者高喊一聲，聲音裡壓著掩飾不住的興奮，像是看了一場好戲終於等到揭幕的那一刻。
柳硯舟放下筆，將試卷輕輕推到桌案中央，唐思明也隨即擱筆，將自己的試卷推了過去。
兩人動作幾乎同步，擱筆時發出兩聲極輕的“嗒”。
只有周敬之，還對著那張塗改得不成樣子的試卷發呆，紙上墨跡斑斑，有的字塗了又寫、寫了又塗，紙面被他指尖的汗浸得起了毛邊，中間那個“弊”字更是被反覆描了三遍，描得臃腫歪斜。
“周兄，時間到了。”柳硯舟提醒道。
周敬之渾身一顫，像是從夢中驚醒，他猛地抬頭，看了一眼案頭那截早己燃盡的香灰，又低頭看了一眼自己那張空蕩蕩的紙，嘴唇翕動了兩下，卻一個字也沒吐出來。
周圍己經響起了低低的議論聲，有人探長了脖子想看他紙上寫了什麼，有人湊在同伴耳邊交頭接耳，目光裡有好奇、有嘲弄，還有幾縷說不清道不明的幸災樂禍。
那好事者姓孫，名守拙，是個在青州府學裡掛了個名卻常年不考試的“老看客”，最愛張羅這種考生之間的文鬥。
此刻他三步並作兩步走上前來，先看了一眼周敬之的試卷，又立刻轉向柳硯舟和唐思明，清了清嗓子，高聲唱道：“詩題：“貢院秋闈”，策論題：“論科舉取士之弊”。先請三位出示詩作！”
