午後未時三刻，書院北窗外那棵老樹的葉子被風翻過來又翻過去，銀灰色的背面翻上來時像無數只微張的魚嘴，在日光裡一開一合。
胡景明正伏在案上批一份尋常的學政公文，手裡那管筆走著走著便慢了下來，最後乾脆擱在了筆架上。
他端起面前那盞重新續上的熱茶，送到嘴邊卻沒喝，只是讓那股熱氣蒸在臉上，閉上了眼。
午睡的時候沒怎麼閤眼，三份卷宗在他腦子裡翻來覆去地轉了一整天了，像三塊被潮水反覆拍打的礁石，什麼動靜都在，就是沉不下去。
他睜開眼，吹了吹茶麵上的浮沫，喝了一口。
就在這時，窗外傳來“篤篤”兩聲輕響，這聲音並不是敲門聲，是有人在窗框的木沿上敲了兩下，力道極輕。
胡景明放下茶盞，起身走到窗前，推開半扇窗。
窗臺上擱著一隻拇指粗細的竹管，和他今早送出去的那隻一模一樣。
竹管靜靜地橫在窗臺上，蠟封的封面上有一個極淺的指甲壓痕，和今早他壓上去的那個暗紋也完全一致。
只是這一次，那暗紋的方向與他今早留下的相反，像是有人將它調了個頭又原樣送回來了。
胡景明伸手將竹管拿起來，入手微涼，蠟封完好無損。
他將竹管攏進袖中，合上窗，回到案前坐下，又側耳聽了聽窗外，院子裡安安靜靜，掃地的聲音不知何時己經停了，只有風吹葉子的嘩啦響。
他取出竹管，用指甲挑開蠟封，從裡面抽出一卷薄如蟬翼的紙。
紙是特製的，比尋常宣紙薄了七分，捲起來塞進竹管時幾乎不佔空間，展開後卻足有三寸見方。上面密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，字跡是他辨認了十二年的那位府城分舵執事的手筆。
胡景明的目光落在第一行字上，那行字的墨色比下面的段落濃了一些，顯然是寫信者格外加重了力道寫下的：
“柳硯舟，查核無誤，系新入宗門弟子，此子須死保，不計代價！”
胡景明的瞳孔猛地縮了一下，首接倒吸一口涼氣！
他盯著那行字看了足足有十息的工夫，一個字一個字地拆開又合上，確認自己沒有看錯任何一個筆畫。
新入宗門弟子……
須死保……
‘死保’這兩個字在宗門內部的分量，胡景明是清楚的。
胡景明將那張薄紙輕輕擱在案面上，靠進椅背裡，長長地撥出一口氣。
那口氣從丹田深處升上來，帶著一種他自己都沒察覺到的顫抖。
他將目光從紙上移開，望著窗外那棵老樹的樹梢發了一會兒呆。
樹梢的葉子在午後的陽光裡綠得發亮，每一片都像被清水洗過一遍似的，邊緣清楚得勾著一條極細的金線。
他看著那些葉子，腦子裡卻飛快地轉著另一個念頭，臨濟文比，三個下聯，一首詩。
知州大人去臨濟的那樁事，他雖遠在青州卻也有所耳聞。
穗州書院那幫弟子趾高氣揚地跑到臨濟來踢館，擺出一副“你們這窮鄉僻壤能出什麼人才”的架勢，在書院門口掛了三副上聯，聲稱若有人能在日落之前對出下聯便就此作罷。
。對能人一無，日整思苦子弟眾一的邊周及濟臨
