翌日，天光未亮，城防營校場外的空地上已蜿蜒出一條長長的隊伍。
穿著粗布短打的漢子們三五成群的擠在一處。
有人蹲在地上啃幹餅，碎屑落在衣襟上渾然不覺，有人踮著腳往前張望，脖子伸得老長，更多的人沉默的攥緊那幾張薄薄的戶籍文書，彷彿一鬆手，那點指望就散了。
這年頭，動不動就乾旱，地裡種不出糧食，如今能有一條活路擺在眼前，誰肯放過？
當兵雖是刀口舔血的營生，可對窮苦人家來說，好歹是條出路，能吃飽穿暖，還能每月攢下幾個銅板寄回家。
若命硬、運氣好，攢上幾回軍功，說不準還能搏個一官半職，改換門庭。
所以，一聽城防營招募新兵，整個長山縣的男丁都躁動了。
程懷安前幾日便往野狼嶺捎了話，讓沈五今日趕來應募。
沈五天不亮就出發，趕到校場時日頭剛爬過東邊牆頭。
他按捺住心頭翻湧的激動，老老實實排在隊伍中段，面上不顯半分緊張，手心卻微微沁汗。
校場裡頭擺了兩張長案，案後各坐一人。
左邊是魏青，目光掃過應試者時帶著久經行伍的挑剔與老辣。
右邊那位年紀輕些，面容白淨，嘴角始終掛著一點似有若無的笑，看著和氣得很，可那雙眼睛一轉，便透出算盤珠子似的精明。
此人叫趙志勇，名義上是給魏青當副手，實則誰都清楚，他是許平洲安在招募處的眼線，專盯魏青的一舉一動。
但凡有不順許家心意的，轉頭便報上去。
或是看中了哪個有潛力的，搶在魏青前面把人招攬到自己的陣營裡。
倆人之間暗流湧動，來應募的人卻都不知。
他們先過魏青這一關，查驗身板、力氣、眼力，再盤問幾句出身來歷。
條件過得去的，名字記上冊，發給腰牌，編入新兵營。
過不去的，也不多廢話，大手一揮便讓人從側門退出去。
今日招的是精兵，不比戰時條件寬鬆、來者不拒。
戰時只要是個男子，年滿十六、未過四十五，又不缺胳膊少腿，便能收進來充數。
可這回軍餉高、前程敞亮，門檻自然水漲船高。
那就得精挑細選了，想來混口飯吃的歪瓜裂棗肯定不要。
魏青手裡的標準捏得很緊，身高不夠的篩掉，力氣不足的篩掉，眼神里沒那股子狠勁兒的，照樣篩掉。
隊伍緩緩前挪。
被刷下去的人垂頭喪氣的退出來，被選中的則滿臉喜色，捧著新發的腰牌反覆摩挲，像捧著一塊能活命的寶物。
輪到沈五時，他牢記程懷安的叮囑，從容邁步上前，往案前一站，腰背挺得筆直，目光平視，氣息勻停。
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