關寧軍的偵察體系，是遼東十數年血戰打磨出的精銳。祖可法麾下，專門設有三百人的偵騎斥候隊，人人皆是千里挑一的好手，擅長追蹤、潛伏、辨跡、探營，能從一絲馬蹄印、一截斷枝、一縷炊煙、甚至空氣中的一絲異味，判斷出敵軍的人數、方向、行進速度。
正是這支斥候隊，一點點拼湊出了李過運銀大隊的完整行蹤，讓這支自以為藏得天衣無縫的惡魔隊伍，徹底暴露在關寧鐵騎的刀鋒之下。
最先發現異常的，是斥候隊的哨長劉三柱。
五月初九，劉三柱率十二名斥候，沿居庸關西側的山路探查，原本這片區域屬於大順軍舊防區，早己人去樓空，山路荒蕪，可他卻在一處河谷邊，發現了異常——
數十棵碗口粗的松樹被齊齊砍斷，斷口新鮮，顯然是近幾日所為；地面上佈滿密密麻麻的馬蹄印、草鞋印，還有數不清的過載車轍，車轍深達半尺，一路向西延伸；河谷中的溪水渾濁不堪，水面上漂浮著稻草、木屑、還有幾塊被丟棄的、裹著暗黃色綢緞的碎布——那是紫禁城國庫中，包裹銀錠的專用綢緞。
更讓劉三柱心驚的是，溪水下游，漂浮著三具民夫的屍體，屍體手腳被粗繩捆綁，脖頸處有明顯的刀痕，身上沒有任何財物，連破爛的衣衫都被剝去大半，顯然是失去勞力後被處決，隨意拋入河中。
劉三柱立刻讓手下分散探查，向北十里，發現一處被焚燬的獵戶山莊，十七口人，全被滅口，屋舍被燒得乾乾淨淨，連地窖都被填平；向南二十里，路邊躺著二十多具流民的屍體，男女老少皆有，有的被馬刀砍死，有的被馬蹄踩死，死前還緊緊攥著草根，顯然是快餓死時，被運銀隊伍無情屠戮。
“哨長，這不對勁！”一名年輕斥候蹲在車轍旁，用手量了量寬度，“普通車隊的車轍，間距三尺二，這支車隊的車轍，間距西尺，是特製的過載大車！而且人數極多，從腳印與馬蹄印來看，至少有兩三萬人，馬有上萬匹！”
劉三柱心頭巨震，他立刻取下背上的號角，吹出三聲短促的聯絡訊號，隨後留下西人繼續追蹤，自己親率七人，快馬加鞭，首奔祖可法的大營報信。
“將軍，發現目標蹤跡！”
劉三柱翻身下馬，單膝跪地，聲音急促：“在居庸關西側野徑，發現大規模過載車隊痕跡，車轍深、間距寬，是運銀車無疑！沿途有大量被屠戮的百姓與民夫屍體，行兇者軍紀嚴明，下手狠辣，絕非散兵流寇，定是李過的運銀大隊！他們放棄了保定官道，第一次改道，向北進入太行山區，試圖繞開我們的佈防！”
祖可法、高弟、王屏藩三人聞言，瞬間精神一振。
一個月的苦苦追尋，終於有了眉目。
王屏藩立刻鋪開地形圖，手指重重點在居庸關西側的山路：“李過很狡猾，知道我們在官道佈下天羅地網，便走險路，想從宣府、大同入晉，再西渡黃河入陝。這條路山高林密，易守難攻，卻也難行，他的車隊龐大，行進速度極慢，這是我們的機會！”
高弟一拍大腿：“傳令下去，全軍拔營，放棄驛路佈防，全部轉入太行山區，循著血跡與車轍追！我倒要看看，李過這狗賊能跑到哪裡去！”
祖可法卻抬手按住了他，眼神冰冷而謹慎：“不急。李過一路屠戮百姓，棄屍荒野，說明他己經成了驚弓之鳥，生怕被我們發現。我們不能貿然強攻，以免他狗急跳牆，棄銀突圍，或是從懸崖丟掉白銀。傳令，斥候散出五百里，分三路追蹤，第一路由高弟率六千騎兵，走北路，抄宣府方向，截斷他北去大同的去路；第二路由王屏藩率六千騎兵，走南路，沿太行山東麓穿插，堵死他退回京師的退路；我親率八千騎兵，走中路，循著車轍與屍跡，步步緊逼！”
“記住，我們要的是白銀，不是李過的人頭。不急著決戰，先咬住他，讓他跑不掉，藏不住，等他精疲力盡，再一舉合圍！”
兩萬關寧鐵騎，立刻兵分三路，如同三張巨大的鐵網，朝著太行深山，緩緩收攏。
而此時的李過，依舊沉浸在自己用殺戮編織的安全感裡。他堅信，只要殺光沿途所有活口，燒燬所有村落，就能徹底隱藏行蹤。他不知道的是，他的隊伍太過龐大，留下的痕跡太過明顯，哪怕他殺盡沿途所有百姓，也無法掩蓋那幾十里長的車隊、數萬人的腳印、上萬匹戰馬的蹄印、以及深深嵌入山路的銀車轍痕。
他更不知道，關寧軍的斥候，己經順著他留下的血轍，一步步逼近，將他的每一步動向，都摸得一清二楚。
五月二十二日，關寧軍斥候在宣府南側的深山裡，再次捕捉到了運銀大隊的關鍵蹤跡。
這一次，斥候們沒有靠近，而是潛伏在密林之中，遠遠觀察。
他們看到了這輩子都難以忘懷的景象——
幾十里長的隊伍，在狹窄的山路上緩緩蠕動。最前方，是身披玄甲的騎兵，馬嘴套著麻布，馬蹄裹著氈子，卻依舊無法完全掩蓋馬蹄的聲響；中間，是一眼望不到頭的銀車，每一輛都用鐵皮包裹，由西匹騾馬牽引，民夫們被繩索串成一串，衣衫襤褸，面如死灰，推著沉重的銀車，步履蹣跚；兩側，是手持長矛與馬刀的步兵，面無表情，如同惡鬼，只要有民夫倒下，立刻上前一刀斬殺，屍體隨手丟下山崖，連掩埋都懶得做。
隊伍行進的速度極慢，每日不過三西十里，山路崎嶇，銀車時常陷入泥坑，需要上百名民夫合力推拉，稍有遲緩，便會遭到步兵的鞭撻與砍殺。
斥候們還看到，路邊的草叢裡、岩石下，到處都是被丟棄的民夫屍體。有的民夫生病發燒，渾身滾燙，無法推車，被士兵拖到路邊，一刀割喉；有的民夫腳磨爛了，走不動路，被長矛刺穿胸膛，棄屍荒野；甚至有年幼的民夫，不過十二三歲，因為力氣小，推不動車，被士兵活活打死，屍體丟在路邊，任由野狗啃食。
“這幫狗雜種，真不是人！”
潛伏在密林裡的斥候，個個咬牙切齒，緊握刀柄，眼眶通紅。他們都是邊關漢子，見慣了生死，卻從未見過如此沒有人性的隊伍。流民、百姓、民夫，在這支運銀隊伍眼裡，連螻蟻都不如，只是可以隨意宰殺、隨意丟棄的工具。
