契丹人的牛角號聲驟然拔高了一個調門。數千契丹騎兵從大陣中衝出，戰馬撒開四蹄在凍硬的雪原上狂奔，馬蹄帶起的雪霧在身後拖出一道道長長的白色尾跡，像是一群嗜血的鯊魚在白色的海面上劈波斬浪。騎手們伏在馬背上，口中發出尖利的嚎叫，彎刀在晨光中閃著寒光。他們衝向城門、衝向城牆、衝向這座沉默的孤城。
城頭上依然沒有任何動靜。李楷固眯起了眼睛，手指不自覺地攥緊了韁繩。太安靜了。這種安靜讓他很不舒服。
就在衝在最前面的契丹騎兵距離城門不足百步的時候，城頭上忽然同時站起了一排弓弩手。不是零零星星地站起來，而是整整齊齊地同時站起，像是被同一根繩子拉起來的。他們手中的強弩早已上好了弦，箭矢在晨光中反射著冷幽幽的光芒。弓弩手的臉上沒有恐懼，沒有慌亂，只有一種被訓練過無數次之後沉澱下來的沉穩。他們是狄仁傑從守軍中精挑細選出來的——在短短幾天之內，狄仁傑把城中所有當過獵戶、學過弓弩計程車卒全部調到了城頭，讓鐵匠鋪給他們配了最好的弩機和最鋒利的箭矢，每天站在城垛後面練習齊射。從發令到齊射，反覆練了幾十遍，練到動作變成了肌肉記憶，練到聽到號令就能下意識地扣動弩機。
狄仁傑穿著一身洗得發白的官服，站在城樓最高處，手裡拿著一面紅色的小旗。寒風吹得他的頭髮和衣袍狂舞，但他的身體紋絲不動，像一尊站在石臺上的老鍾。他舉起紅旗，在空中劃了一道弧線。
“放！”
箭矢如暴雨般傾瀉而下，遮天蔽日的黑色箭矢從城頭同時潑出，劃破晨曦中灰濛濛的天光，帶著密集得連成一片的嗖嗖聲，扎進了契丹騎兵的衝鋒佇列。衝在最前面的幾十名騎手瞬間被射成了刺蝟，戰馬慘嘶著翻倒，馬背上的騎手被甩出去好幾丈遠，在凍硬的地面上連翻帶滾，最後撞在不知什麼東西上停了下來，渾身插滿了箭桿。後續的騎兵來不及停下，馬蹄直接從倒地的人馬身上踩過去，骨裂的聲音混在喊殺聲和嘶鳴聲中，讓人頭皮發麻。
但契丹人畢竟是契丹人。他們在衝鋒中迅速分散了隊形，騎手們伏低身子，利用戰馬的衝擊速度強行拉近了與城牆的距離。後陣的弓箭手紛紛拉弓還擊，箭矢嗖嗖地飛上城頭，有幾個探身射箭的唐軍弓弩手中箭倒下，慘叫著摔下了城垛，砸在城下的護城河冰面上，發出沉悶的撞擊聲。但更多的弓弩手繼續拉弩上弦，瞄準，射擊，再拉弩，再上弦，再射擊。他們的手指被弓弦勒出了血，指甲縫裡全是乾涸的血垢，但沒有一個人停下來。因為狄仁傑就站在他們身後，手裡舉著那面紅旗，親自給他們喊著號令。一個六十三歲的都督站在箭雨交加的城頭上，連腰都沒有彎一下。
一名年輕的弓弩手右臂中了一箭，箭桿還插在胳膊上，血流如注，整條袖子都溼透了。他疼得臉都白了，嘴唇直哆嗦，但他咬著牙用左手繼續給弩上弦。狄仁傑看見了，從袖子裡掏出那塊繡著梅花的帕子，走到他面前，把帕子塞進他嘴裡，語氣平靜得不像是在箭雨紛飛的城頭上，而像是在菜地邊聊天：“咬著。疼就使勁咬。回去本官給你記功。”那弓弩手瞪大了眼睛看著狄仁傑，嘴裡咬著的帕子上有一股淡淡的泥土味，他忽然覺得胳膊上的疼沒有那麼難忍了。他把弩上好弦，瞄準城下，又射了一箭。
城牆上的戰鬥打了整整一天。契丹人發起了一次又一次的猛攻，雲梯搭上城頭，又被滾木礌石砸斷；衝車推到城門下，又被城頭倒下來的滾燙火油澆了個正著，燃燒的油順著衝車的木架往下淌，把推車的契丹士卒燒成了火人。慘叫聲此起彼伏，城上城下屍橫遍野。到了傍晚時分，城牆下的雪地已經變成了一片深紅色的泥濘，人的屍體、馬的屍體、燒焦的雲梯殘骸、折斷的箭桿、碎裂的盾牌——橫七豎八地鋪滿了城外的曠野。
李楷固遠遠地望著幽州城頭。城頭上那面大周的軍旗還在寒風中獵獵作響，旗幟邊角被箭矢撕出了一道道破口，但依然倔強地立在那裡。他沉默了很久，然後拔出橫刀，對全軍發出了撤回大營的命令。他沒有說話，但他的眼神出賣了他——他原本以為幽州城是一座被打怕了的孤城，只要契丹鐵騎一衝，城門就會開，守軍就會潰。但事實告訴他，幽州城是一塊鐵板，一塊在幾天之內被陳子昂和一個騎驢的老頭狄仁傑重塑成形的鐵板。
訊息傳到洛陽的時候，通天宮裡難得地響起了一陣笑聲。不是那種朝堂上程式化的、禮貌性的、皮笑肉不笑的笑聲。而是發自內心的、被壓抑了太久終於釋放出來的、帶著幾分不敢置信的喜悅。
東硤石谷大戰之後，整座通天宮像是被冰封了一樣，宮女們走路踮著腳尖，內侍們說話壓著嗓子，大臣們上朝低著腦袋。所有人都怕觸女皇的黴頭——兩場大敗，二十七萬條人命，河北糜爛，契丹人差點打到黃河。這不是雷霆之怒的問題，這是天崩地裂的問題。
而現在，第一份真正的捷報終於從河北前線傳來，不是用冠冕堂皇的套話寫的，不是用誇大戰功的數字堆砌的，而是用最樸素的語言寫下的狄仁傑式的彙報——“契丹攻魏州不克，退去。”沒有誇張，沒有吹噓，沒有一個字的廢話。只有七個字，沉甸甸地落在御案上，比任何天花亂墜的奏報都更有分量。
頭髮花白的武則天放下捷報，靠在龍椅上，閉上眼睛沉默了很久。她的嘴角微微上揚，浮起一個極其複雜的笑容——有欣慰，有疲憊，也有一絲連她自己都不願承認的苦澀。這個狄仁傑，當年被她貶到彭澤種地，如今替她守住了河北的腹地。她睜開眼，對上官婉兒說了一句話：“傳旨，幽州都督陳子昂，副都督狄仁傑，賜紫金魚袋。”
紫金魚袋，這是大周文官最高等級的佩飾，只有三品以上的朝廷重臣才有資格佩戴。狄仁傑當年在朝中做宰相的時候戴過，後來被貶，收了回去。如今，武則天親手把它還給了他。
上官婉兒記下了旨意，心裡卻在想——女皇沒有說的話，比說出來的話更重要。紫金魚袋只是一個象徵，真正的意思是——朕還需要你。朕知道你是李氏的人，你不姓武，你心裡裝著廬陵王，朕都知道。但朕現在不管這些了。大周需要能守住城池的人，不管他姓什麼。
