孫萬榮的親兵們四散潰逃，身邊只留了幾個家奴，一起逃到了潞水東岸的林子裡。
張九節的輕騎在谷口守株待兔，將潰散的人馬逐一擒獲。那個契丹少年抱著王孝傑的短劍跪在地上投降，被帶到張九節面前的時候渾身發抖，牙齒咯咯作響。
張九節低頭看了一眼那柄劍，劍柄上“忠勇”兩個字的凹痕裡還嵌著乾涸的血跡，在火把的光芒下泛著暗紅色的光澤。他認出了這把劍。整個大周的將領都認得這把劍。張九節接過劍，在手裡翻來覆去看了很久，然後彎腰扶起跪在地上的契丹少年，用生硬的契丹話夾著漢話問了一句：“這把劍——是誰給你的？”
契丹少年流著淚把孫萬榮最後的話說了一遍。張九節聽完，把劍用一塊乾淨的布包好，交給身後的親兵，用一種極其複雜的神情說了一句話：“帶回洛陽。這是王老將軍的遺物，該還給陛下。”
張九節不甘放棄，率領搜山隊繼續追剿，他帶著幾十個熟悉地形的獵戶在山林裡搜尋了整整三天三夜。
殘陽把潞水東岸的林梢染成一片血赤，孫萬榮扶著樹幹，指節因用力而泛白，身上的甲冑早已被荊棘劃得破爛，沾著泥血的袍角在晚風裡無力地晃著。身邊只剩寥寥幾個親隨，連日奔逃讓他們連直起身的力氣都快耗盡，遠處隱約傳來唐軍遊騎的馬蹄聲，像重錘一下下砸在每個人的心上。
他抬手抹了把臉上的塵土與血痕，往日里那雙能在陣前一眼看穿唐軍破綻的銳目，此刻只剩沉沉的疲憊。從揭竿而起的那天起，他帶著數萬契丹兒郎連下數城，在東硤石谷圍殺名將王孝傑，兵鋒直抵河北，何曾想過會落到這般山窮水盡的地步。後方的新城被突厥突襲，族中老弱盡數被俘，盟友奚人臨陣倒戈，前有唐軍堵截，後有追兵掩殺，曾經勢如破竹的大軍，轉瞬間就煙消雲散。
他靠著樹根慢慢坐下，喉嚨裡滾出一聲沉嘆，聲音輕得像要被風揉碎：“如今歸唐，罪孽早已深重，必無生路；投奔突厥，他們早已與武周結盟，我們不過是待宰的羔羊；逃往新羅，千里路途，追兵在後，也終究是死路一條。”他抬眼望向暮色裡的契丹遼東松漠故土，那裡曾是他策馬馳騁的地方，如今卻連半分歸處都尋不到：“你殺了我吧，取我的人頭，去找唐人領賞！”
身旁一位年輕的家奴握著刀的手悄悄收緊，看著眼前這個曾經號令千軍的首領，在絕望的嘆息裡，猛地抽出利刃。血光濺過落滿枯葉的地面，孫萬榮的頭顱滾落在衰草之間，最後的一點視線，停在了潞水對岸的方向，那是遼東的方向。
張九節最後見到孫萬榮的時候，他的頭顱已經被砍下，死不瞑目，他身上沒有鎧甲，腰間沒有彎刀，形容枯槁，瘦得像一具風乾的骨架。他已經幾天沒有進食了，嘴唇乾裂得全是血口子，眼窩深陷，但那雙眼睛依然亮著——不是憤怒的光，不是恐懼的光，而是一種被掏空了一切之後剩下的、空洞的平靜。
他身邊還有一面殘破的狼頭旗，那是李唐太宗皇帝賜予的，那面旗被戰火燒過，邊緣焦黑捲曲，被箭射穿過，好幾處破損用麻線粗糙地縫補過，但它依然是他作為契丹首領最後的尊嚴象徵。
孫萬榮的身材，比張九節想象中矮小得多——沒有了明光鎧的襯托，沒有了千軍萬馬的簇擁，他只是一個瘦削的、疲憊的、被戰爭榨乾了最後一點精力的契丹男人。
孫萬榮的家奴說，他臨死前，還用沙啞乾澀的聲音說了一句話，語氣平靜得像在說一件與己無關的事：“告訴默啜——他的馬奶酒，老子下輩子再跟他喝。”
張九節聽不懂這句話背後的全部含義——他不知道默啜和孫萬榮年輕時曾在草原上並肩作戰，一起對抗過唐軍的鎮壓，後來各自成為一方霸主，又互相攻伐、互相提防、互相利用。但他從孫萬榮的語氣裡聽出了某種東西，那是一種和故人訣別時特有的語氣，帶著恨，帶著笑，帶著太多說不出口的話。
孫萬榮死後，血無聲地淌下來，浸透了地上那面殘破的狼頭旗。他臨死前，想起了李盡忠，想起來他的妹妹孫月哥，想起他們的起兵反抗，勝利，失敗，這一切，都是天意，他盡力了！
張九節愣在原地，橫刀舉在半空中，對著這個投降的家奴，不知該砍下去還是收回來。他帶人在山林裡搜了三天三夜，憋著一股子不服輸的勁，想象過無數次生擒孫萬榮、押回洛陽的場面，但他從沒想過會是這樣——他的獵物在他動手之前，自己選擇了結束。
過了很久，張九節把橫刀收回刀鞘，蹲下身，用顫抖的手撿起那面被血浸透的狼頭旗，把它輕輕蓋在孫萬榮的臉上。
然後，張九節接過那顆首級，沉默了很久。然後他翻身上馬，帶著這顆曾經讓整個武周王朝顫抖的頭顱，一路快馬加鞭，穿過遼東的山林，穿過遼西走廊，穿過幽州的城門，穿過河北大地上一座座正在重建的城池和一片片重新翻墾的麥田，送進了洛陽。
七日後，孫萬榮的首級被張九節派人送進洛陽通天宮。同時送到的還有那柄刻著“忠勇”兩個字的短劍。武則天坐在龍椅上，盯著面前案上那顆被石灰醃過的首級看了很久。殿中滿朝文武屏息凝神，沒有人敢發出任何聲音。
頭髮花白的女皇緩緩站起身，走到盛放短劍的托盤前，伸手拿起那柄劍，翻過來，看到劍柄上“忠勇”兩個字的凹痕裡還嵌著沒有完全洗淨的血垢。她沉默了很久，然後用一種極其複雜的語氣說了一句話：“王孝傑——朕還你一個公道。你的劍，朕給你供在太廟裡。”
訊息傳到幽州，狄仁傑正在都督府衙門後堂和陳子昂喝茶。這是開春後的第一杯新茶，是陳子昂從幽州帶來的——不是洛陽的明前龍井，是幽州本地的土茶，味道粗糲苦澀，但勝在新鮮。窗外校場上，陽玄基拄著柺杖還在訓練新兵，沙啞的吼聲隱隱可聞：“站穩！不許退！騎兵衝過來的時候你退了就是死！”聲音被春風裹挾著飄進後堂，和茶香攪在一起。
陳子昂把軍報放在桌上，端起茶杯抿了一口。他的頭髮全白了，右腿的舊傷在開春後依然隱隱作痛，但他的眼睛裡有一種兩年多來從未有過的光芒。他用兩根手指捏著那張寫了捷報全文的軍報，沉默了許久，然後忽然問了一句沒頭沒尾的話：“狄公，你說默啜這人——他會不會信守盟約？”
狄仁傑端著茶杯，沒有立刻回答，他起身望著窗外那片幽州的天空，幾隻灰雁排成人字形正從南方飛回來，叫聲清脆嘹亮，打破了幽州城上空長久的寂靜。他看了好一陣子，才用一種過來人的老辣語氣緩緩說道：“不會。默啜是一頭餓狼，趁我們和契丹兩敗俱傷的機會端了契丹的老巢，這是他該賺的。接下來他一定會在邊境上繼續生事，試探我們的虛實。但我們沒有選擇——兩害相權取其輕，契丹之害急，突厥之害緩。先滅契丹，再御突厥。這是兩害之間唯一能走的路。我們下一個敵人，必將是突厥！”
陳子昂低下頭，看著自己腰間那柄磨得發亮的橫刀，刀鞘上的皮繩已經磨斷過好幾次，被他一截一截地重新接上。他用手指在刀柄上輕輕摩挲著，像是在撫摸一個老朋友的肩膀。然後他端起茶杯，向窗外校場的方向舉了舉，像是在和那些還在訓練計程車卒們碰杯：“能走的路不多，但總比沒路走強！”
