姚崇愣了一下，他以為上柱國陳子昂會考他——考他對河北戰局的看法，考他對契丹殘部的判斷，考他為什麼放著洛陽兵部的安穩差事不幹跑到這個爛攤子裡來。他在牛車上翻了六天的輿圖和兵書，把河北各州縣的山川地形、歷代戰例、糧道分佈全部在心裡過了無數遍，準備了一肚子應對考校的腹稿。但陳子昂什麼都沒問。他只是讓他換衣裳，喝薑湯。
老僕陳伯很快端來了薑湯，還找了一身半舊的乾淨袍子。袍子是陳子昂自己的，穿在姚崇身上略微寬大了些，但好歹是乾的。
姚崇換了衣裳，端著薑湯坐在後堂的竹椅上，小口小口地喝著，熱氣把他的臉色慢慢從蒼白燻回了紅潤。
陳子昂坐在他對面，面前攤著一堆沒批完的軍報，手裡端著茶杯，卻沒有看軍報，只是饒有興致地看著姚崇喝薑湯的樣子。
兩個人都沒說話。雨聲從屋簷上傾瀉下來，在後堂外面的天井裡砸出密密麻麻的水花，空氣中瀰漫著夏天大雨浸潤泥土之後特有的氣息，混著薑湯辛辣的熱氣，在後堂裡氤氳出一種奇異的安寧。
姚崇喝了半碗薑湯，忽然放下碗，抬頭看著陳子昂，用一種極其鄭重的語氣說了一句話：“上柱國，下官從洛陽出發前，兵部的同僚都說河北是個火坑，勸下官不要來。下官在牛車上想了一路，想明白了一件事。河北不是火坑——河北是大周最大的心病。契丹叛軍雖然已經分崩離析，但契丹、奚、霫、室韋這些部族在遼東盤踞了數百年，根深蒂固。今天打散了他們，明天還會冒出新的李盡忠、新的孫萬榮。要想河北長治久安，不能只靠築城和屯兵。”
他停頓了一下，看著狄仁傑的眼睛，聲音不高但每一個字都帶著一種兵部衙門裡薰陶出來的精準和篤定。那是一種在堆積如山的軍報和輿圖中浸淫多年之後才會形成的獨特氣質——不激動，不慌張，不怕說錯話，也不怕得罪人，只是一板一眼地把事實鋪陳開來，像攤開一張輿圖一樣攤開自己的思路。
“下官以為，要在遼東重建邊防體系，把軍事防線推到松漠都督府舊址以北，把契丹、奚人的活動範圍壓縮在可控區域內。同時在河北推行屯田，鼓勵流民返鄉復耕，減免賦稅，修浚河道，恢復被戰火毀掉的水利工程。以河北之糧養河北之兵，以河北之兵守河北之地。這樣既能減輕朝廷從關內轉運糧餉的壓力，又能讓河北邊民安居樂業。邊民安定了，契丹人再想煽動叛亂就難了。”
陳子昂端著茶杯的手在半空中停了一瞬。他原本以為這個年輕人會先談軍事——談怎麼追剿殘敵，談怎麼佈置防線，談怎麼用兵。但姚崇一開口談的不是打仗，而是屯田、水利、減稅。這不是一個幕僚的眼界。這是一個能坐鎮一方的封疆大吏才會有的格局。他在心裡把陳子昂信裡那八個字又默唸了一遍——胸有甲兵，腹藏乾坤。陳子昂看人的眼光，還是那麼毒。
陳子昂把茶杯放在桌上，用手指在桌面上緩緩敲了三下。後堂裡安靜了片刻，只有雨聲和廊下滴水的聲響。然後他站起身，走到牆邊，推開那扇被輿圖遮了大半邊的木窗。風雨的氣息灌進來，帶著泥土和青草的味道，吹得桌上的文書嘩啦啦地翻了幾頁。他用手指著窗外雨幕中那片影影綽綽延伸向天際的泥濘田野，用一種沉靜而深遠的目光望著雨幕中那片蒼茫的河北大地。
“你剛才說屯田——你仔細看看窗外那片地。那是一片麥田，三年前還長著齊腰高的好麥子。西硤石谷敗了之後，百姓跑光了，地荒了整整兩年。去年秋天才重新開墾出來，今年春天撒的第一茬麥種。河北、遼東這些地方，有的土是黑的，抓一把能捏出油來。水利工程雖然被戰火燒了，但底子還在——前隋留下的永濟渠，太宗朝修過的漳河堤堰，只要有人、有錢、有時間，都能重修起來。河北不缺地，不缺水，不缺能吃苦的莊稼人。缺的，是太平。”
他轉過身，看著姚崇，那雙眼裡閃著一種年輕人特有的光亮——方法那是一個當了半輩子地方官、種過地、修過渠、和莊稼漢一起蹲在田埂上啃過乾糧的老吏，終於遇到了一個能接過他手中接力棒的年輕人時，才會露出的光亮。
“元之，你剛才那番話，本官在幽州待了半年多，沒有從任何一個幕僚嘴裡聽到過。他們談的是兵，你談的是兵背後的糧，糧背後的地，地背後的人。這三層關係你想透了。你把我心裡想了很久但一直沒時間寫下來的東西，說出來了。”
姚崇被誇得有些侷促，耳朵尖微微泛紅，端起已經涼透的薑湯又喝了一口，用碗擋住了半張臉。他在兵部待了好幾年，從來沒有人對他說過這種話。歷任上司給他的考評永遠是“優等”，但考評之外的那些東西——他的想法、他的抱負、他對河北邊防體系那套龐雜而完整的構思——從來沒有人問過，也從來沒有人真正想聽。
過去，他只是一個管文書的郎中，品級不高，資歷不深，在任何場合都被淹沒在眾多比他年長、比他顯赫的官員之中。他的話寫在紙上，裝進公文袋裡，和其他無數的軍報、奏疏、批示一起塞進兵部檔案庫房那排被煙火燻黑的木架子深處，落滿了灰塵。沒有人會專門把它們翻出來，更沒有人會把它們當一回事。
但現在，陳子昂，這個被滿朝文武敬畏、被武家王爺們忌憚、被酷吏來俊臣恨得咬牙切齒卻始終無法撼動的上柱國——正坐在他對面，拿著一杯已經涼透的茶，用一種極其認真、極其專注的目光看著他，告訴他：你心裡想的那套東西，我也在想。
