馬蹄聲。
從北邊來。急，密，像夏天暴雨前砸在瓦片上的第一陣雨點，由遠及近，越來越響，越來越急。
不是一騎。是幾十騎。前後錯開，拉開距離，但都在拼了命地跑。馬嘴裡噴出的白沫在冷風裡拉成線，又迅速被甩在後面。馬背上的騎士，背上插著代表“八百里加急”的赤紅小旗，旗子在狂奔中被風扯得筆直，獵獵作響。
他們沿著官道，穿過剛解凍的田野，掠過開始返青的草坡，衝過剛剛恢復些許生氣的集鎮。馬蹄踏過，濺起泥水和殘雪。
每一個經過的村莊，集鎮，城池，馬上的騎士都用盡胸腔裡最後一口氣，嘶聲力竭地吼，聲音被風扯碎，但關鍵的幾個字，像刀子一樣，劈開寒冷的空氣，砸進每一個豎起耳朵的百姓。軍士。小吏的耳朵裡：
“大捷——！！！”
“北狄——滅了——！！！”
“築京觀——！！無北狄了——！！！”
“滅國戰——勝了——！！！”
吼完，馬不停蹄，繼續狂奔，只留下滾滾煙塵，和呆立原地震驚茫然的聽者。
然後，下一騎來了。同樣的話，再吼一遍。聲音或許更啞，但那股狂喜和殺氣，絲毫不減。
再下一騎。
訊息，像野火，像瘟疫，像決堤的洪水，順著這些不要命的信使，順著他們嘶啞的吼聲，以驚人的速度，從北到南，席捲而來。
“滅國了？真......真滅了？”
“築京觀？我的天......那得多少人頭......”
“無北狄了？以後......北邊安生了？”
“贏了！真的贏了！陳元帥！王帥！贏了！”
議論聲，驚呼聲，隨後是壓抑不住的歡呼，在信使身後一個個炸開。很快，鑼鼓聲，鞭炮聲（雖然還沒到年節，但管他呢！），也跟著響起來。越來越多的人湧上街頭，湧向官道，踮著腳，望著北邊煙塵起處，等著下一匹報捷的快馬。
訊息比馬更快。驛站的快馬接力，沿途州府的信鴿，各種渠道，將“滅國大捷”這四個字，用最短的時間，送進了大幹京城。
皇城，乾元殿。
大朝會。氣氛沉悶。
李鎮坐在龍椅上，手肘支著扶手，手掌撐著額頭。他沒戴冕旒，只束了發，穿著常朝服，但衣服有些皺，臉色是一種不健康的灰白，眼袋很重。他看著下面鴉雀無聲。分列兩班的文武百官，眼神有點空，又似乎壓著太多東西，沉甸甸的，讓他喘不過氣。
太子李玄胤站在文官班首，低著頭，手指無意識地捻著袖口。二皇子李玄銳站在武將班列靠前，臉繃著，眼神卻不時瞟向龍椅上的父皇，又飛快垂下。三皇子李玄明站在太子側後方，眼觀鼻，鼻觀心，看不出情緒。
蘇振邦站在武將最前，腰背挺直，但眉頭微鎖。福王李承澤坐在御階下特設的王座上，閉著眼，像是養神，手指卻輕輕敲著扶手。
林閣老，戶部尚書，兵部侍郎......一張張或老成，或精明的臉上，都帶著凝重和一絲不易察覺的忐忑。北邊仗打了一個多月了，訊息時斷時續，只知道左賢王死了，二十萬大軍沒了，可王庭還沒打下來。右賢王回援了，陳子龍帶著少量兵力在敵後......誰心裡都沒底。
李鎮又想起那天晚上，陳鎮嶽。蕭紅玉他們的魂魄，站在御書房裡，冰冷的目光，決絕的話語。還有太后宮中隱約傳來的。壓抑的哭聲。悔恨，像毒蛇，日夜啃噬他的心。他知道自己錯了，錯得離譜。他甚至已經擬好了罪己詔和......禪位詔書的草稿，就壓在枕頭底下。可萬一......萬一子龍敗了，死在北狄......那他李鎮，就真是千古罪人，死了都沒臉下去見陳破虎，見太祖。
“報——！！！”
一聲拉長了調的。尖銳的通報，猛地刺破了大殿的沉寂。
：形變而跑奔和激為因音聲，上磚金在倒撲，來進爬滾連是乎幾衛侍前殿個一
”！！！下陛啊捷大！捷大！報軍境北！急加里百八“
。外殿向看，衛侍那向看，頭了起抬都人有所，聲一的”嗡“殿
。了住攥手的形無隻一被是像臟心，了直坐，手下放地猛鎮李
。道聲沉，眼了開睜王福”！傳！快“
”！！——使信境北——傳“
。去出傳道道一音聲
。蹌踉的波奔途長著帶，急很，重很。聲步腳，快很
。筒信質皮的囊囊鼓鼓。的著封漆火被個一著攥裡手他。殿大了進衝，著架是乎幾監太個兩被，使信的點泥土塵是滿上冑甲。出裂乾。僕僕塵風個一
：道吼嘶，氣力的後最盡用，筒信的中手起舉，著扎掙他但，地在倒癱接直，一，下跪想他，下階到帶被使信
