在北洋水師學堂的大門口，照例是所有新生將個人用品全部上交。傅恆帶來的那口紫檀木行李箱被一位面無表情的西年級學員當場開啟，裡面的便服、玉佩、摺扇、鼻菸壺和一整套景德鎮青花瓷茶具被分類登記後，貼上封條存進倉庫。
傅恆不太在意，此時的他剛剛換上新式軍服，銅釦鋥亮，牛皮帶在腰間束緊，膝蓋以下打著人字形的綁腿，領章上的持錨龍紋閃閃發光。
他在宿舍樓下的整容鏡前站了片刻，看著鏡子裡那個穿著筆挺海軍制服的少年，心裡湧起一股難以言喻的興奮——自己終於穿上了這身軍裝，終於邁進了這座朝思暮想了整整好幾年的水師學堂，終於可以開軍艦了！
但是這份興奮並沒有持續多久。
下午，所有新學員報到完畢，來自全國各地的年輕人在操場上列隊，接受北洋水師提督兼北洋水師學堂教導主任陳倫炯的訓話。
陳倫炯站在高臺上，照例重點聲明瞭學堂的紀律、水師的重要性等等。臨近收尾，他似有深意地看了一眼傅恆所在的佇列，說了一段話：“在海上，戰艦內所有人都是一個集體！上至船長，下至普通水手，任何一個人的一個微小失誤，都可能會導致船隻傾覆！所以在北洋水師學堂，不論你是何出身、在不在旗，都一視同仁。任何人犯錯，我不管他是天老爺的兒子，還是地老爺的孫子，都按軍規處置，嚴懲不貸！”
“是！”臺下的學員們齊聲吼道，隨後，各區隊在老學員的帶領下按宿舍分成佇列，分別返回宿舍樓，準備迎接接下來的課程。
傅恆所在的宿舍是二號樓三層最東頭的一間大房間，推開門的瞬間，他幾乎以為自己走錯了地方。房間裡沒有他在家裡習慣的雕花木床和絲綢被褥，只有兩排通鋪，每張鋪位上擺著一套疊得稜角分明的被褥，牆上釘著一排木鉤，是用來掛軍裝的；木鉤下方是一排木架，每個木架上放著毛巾、搪瓷臉盆和一塊硬質肥皂，除此之外，就是什麼都沒有了。
傅恆的宿舍內，幾名站著筆首，雙手叉腰的西年級學生己經在等待著他們，其中一人出列喝道：“我是西年級學生，見習把總海祿！是來監管你們的！”
海祿身材壯實，皮膚黝黑，怒目圓瞪，聲音震得新學員們耳朵嗡嗡作響。“我們高年級學生，是你們最好的老大哥！你們有不懂的事，可以問我們，我們會親切地告訴你們！”
隨後他伸手一指佇列前端，大手上佈滿老繭和傷疤，“現在請大家做自我介紹，每人把自己的姓名、年齡和籍貫介紹一下，從你那——開始！”
被點名的學員向前一步：“山東省德州人氏，……”
話還沒說完就被打斷，西年級的老大哥們紛紛跨步上前，怒喝道：“沒有勁！”
“聽不見！”
“重來！”
“這麼小聲還想開軍艦！你怎麼在炮火轟鳴中傳遞命令！”
那學員被罵得整個人都往後仰了仰，嚥了口唾沫，然後深吸一口氣，以聲音都變形的音量大吼道：“山東省德州人氏——高天德！年十九歲！”
海祿聽了之後點點頭：“好！下一個！”
第二名學員出列，有了樣板的他把臉漲得通紅，脖子上青筋都鼓了起來：“福建省泉州人氏——王志遠！年二十歲！”
“好！很有精神！”海祿誇讚道，目光轉向下一個人，“下一個！”
下一個就是傅恆，身為世家公子的他對這種方式有些反感，他上前一步，只是稍微提高了一些音量：“京城人氏，富察傅恆，年十七歲。”
西年級的老大哥們又上前，靴跟在木地板上踏出沉重的響聲，吼聲比剛才更響：“聲音太小！”、“聽不見！”看到佇列裡的其他人紛紛側頭看向傅恆，又怒吼道：“不許東張西望！”、“你們那是立正的姿勢嗎！”
看到佇列又重新變得整齊，海祿瞪著傅恆，一字一頓地說道：“你沒聽見嗎？在水師學堂，西年級學生說聽不見，就是聽不見！重來！”
傅恆漲紅了臉，只得學著前面兩人：“京城人氏！富察傅恆！年17歲！”他的聲音在房間裡迴盪，海祿這才點了點頭，示意下一個。
隨後水師學院的生活和傅恆想象的完全不一樣。
幾十號人住在一間宿舍裡，每晚睡覺都在狹窄的硬板床上，說是要提前適應船上的吊床。
每天天剛擦亮，軍號聲便響起，西年級的老大哥們衝進新學員的宿舍，怒吼著讓他們整理被褥，換上作訓服，連拖帶拽地將他們帶往操場列隊。先是圍著操場熱身跑圈，接著是俯臥撐和仰臥起坐，有人動作不標準，老大哥們蹲在旁邊一面用教鞭敲著地一面糾正。
熱身完畢，喝完水之後立刻按佇列向著遠處那座山坡衝去。山坡不高，但山路十分崎嶇，老大哥們拿著教鞭跟在隊伍最後，一旦看到有人掉隊，整隊人回宿舍後都要加罰。
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