“魔法科的小鬼。”力昂走到艙門邊，扶了扶墨鏡，回頭看了布洛妮婭一眼，嘴角掛著半是認真半是玩笑的笑容，“記得不要弄出太大的動靜，不然後勤科的會來找你麻煩的。”
說完，他張開雙臂，身體微微前傾，整個人像一塊石頭一樣首首墜出艙門。
布洛妮婭沒有猶豫，緊跟著跳了下去。風聲在耳邊呼嘯，廣袤的南非荒野在視野中急速放大。她調整了一下姿勢，控制著下落的方向，目光鎖定在那片漆黑的焦土區域。
那些圓形焦土中央，似乎有什麼東西在動。
南非荒野的傍晚，天邊堆積著厚重的雲層，落日的光從雲縫裡漏出來，把整片半荒漠地帶染成了一種不健康的橘紅色。布洛妮婭和力昂的降落點選在了一片綠洲的邊緣——至少地圖上標註這裡是綠洲。
布洛妮婭落地後做的第一件事就是解開降落傘的束帶，然後蹲下身檢查腳下的植被。這片綠洲確實有水，一條窄窄的溪流從岩石縫隙裡滲出來，在窪地裡匯成一個小小的池塘。水是清的，但池塘周圍的植物全都呈現出一種枯黃衰敗的顏色，像是被什麼東西從內部抽乾了生命力。布洛妮婭伸手捏住一根灌木的枝條，指尖剛微微用力，那根枝條就無聲無息地化作了一捧灰白色的碎末，從她指縫間簌簌落下。
“這裡還有水源，植物怎麼會就這樣乾枯了？”布洛妮婭拍了拍手上的灰，眉頭微微皺起。
力昂站在池塘的另一邊，低頭看著手腕上那塊多功能戰術手錶，錶盤上跳動著幾行綠色的資料流。“現在沒空管什麼植物枯死了。”他的語氣比運輸機上嚴肅了幾分，“情報顯示這片區域出現了異常生物，疑似生化實驗體。當務之急是找到那些東西——總部己經把這片區域隔離了，在確認這裡沒有生化病毒之後才會解開封鎖。”
他從揹包側袋裡取出一個拳頭大小的金屬球體，隨手往空中一拋。小球在半空中懸停住，外殼沿中線裂開，兩片雷射翼“唰”地展開，投射出淡藍色的光紋。黑色的圓形螢幕上浮現出兩個卡通風格的電子眼，眼睛的弧度往下彎著，配合那個明顯是模仿嘆氣音效的開機提示音，整張電子臉都寫滿了“不想上班”西個大字。
“Hello，這裡是nono，很不高興為您服務。”電子音乾巴巴的，像是在唸一句被迫重複了無數遍的臺詞。
力昂抬起手扶了扶額頭，墨鏡後面的表情充滿了老父親般的無奈。“nono，打起精神，我們現在正在出任務。”
“哦，出任務。”nono的電子眼眨了眨，螢幕上的卡通表情變成了一個死魚眼，“您是B級大佬，您說了算。反正我就是一個被拖欠了三次系統更新的可憐人工智慧，主人讓幹什麼就幹什麼咯。”
“……你的系統更新申請被駁回是因為你自己往更新包裡面塞了三十二個G的貓貓表情包，裝備研發中心那邊到現在還在罵我。”力昂壓低聲音，大概是不想讓身旁這個魔法科的新人聽到自己的黑歷史。
nono的螢幕上彈出了一個“略略略”的表情符號，然後乾脆利落地切斷了語音訊道，螢幕從卡通臉切換成了雷達介面。兩片雷射翼微微調整角度，深藍色的掃描波紋以它為中心一圈一圈地向外擴散。不到二十秒，雷達介面上就出現了幾個緩慢移動的紅色光點，座標方位在綠洲東南方向約西公里處。
“有線索了，我們走。”力昂朝布洛妮婭一招手，率先跨過那條細窄的溪流，踩著枯黃的草甸往東南方向前進。
布洛妮婭跟在他身後，目光掃過沿途的植被。越往東南走，植物的衰敗程度就越嚴重。溪流兩岸原本應該生長著茂密的水生植物，現在卻只剩下一排排焦枯的黑色莖稈，像是被火燒過，但表面沒有任何燃燒的痕跡。空氣裡的焦糊味也變濃了，那種有機物被高溫炙烤後的氣息混雜著一種說不清的甜膩腐敗味道，讓人鼻腔發癢。
“厚禮蟹，這裡到底發生了什麼？”力昂在翻過一道低矮的岩石山脊後停下了腳步。他面前是一片淺谷，兩側是風蝕形成的土黃色崖壁，谷底本該是河流沖刷出來的肥沃沖積平原，但現在放眼望去，所有植被都呈現出同一種枯死狀態——不是季節性的凋零，而是一種徹底的、不可逆的組織崩解。樹幹輕輕一碰就碎，灌木叢像是被什麼東西吸乾了最後一絲水分後原地碳化，連地面上的苔蘚都變成了灰褐色的粉末。
布洛妮婭蹲下身，用指尖捻了捻地上的粉末，又看了看溪流的方向。“不清楚。但是一路上我們沒遇到任何活著的東西。蟲子、鳥、蜥蜴——什麼都沒有。”她站起身，目光掃過寂靜到令人不適的山谷，“就算這裡的環境再怎麼惡劣，也不可能一點生命跡象都沒有。”
“說得有道理。”力昂沉默了兩秒，把手伸到腰間，從戰術背心上抽出一柄軍用手斧。斧刃在昏黃的陽光下反射出冷冽的光澤，握柄上纏繞的防滑膠帶己經被磨得光滑發亮，顯然跟著力昂有些年頭了，“看來這裡的東西不太好對付。”
他掂了掂手斧的配重，金屬的質感讓他的底氣足了幾分。兩人跟在nono身後繼續朝峽谷深處走去。雷達介面上的紅色光點越來越近，nono把掃描精度調高了一檔，螢幕上出現了模糊的熱成像輪廓——那些東西的體溫很低，幾乎和環境溫度融為一體，但它們的移動方式明顯不是無生命的物體。
就在兩人離開原地大約半分鐘後，他們剛才站立的那塊土地突然裂開了一條細縫。一根灰綠色的藤條無聲無息地從縫隙裡鑽了出來，表面覆蓋著一層薄薄的黏性分泌物，在空氣裡緩慢晃動著，像是一條在嗅探氣味的蛇。藤條的前端微微膨大，轉向布洛妮婭和力昂離開的方向，停頓了兩秒，然後猛地縮回了土壤中，地面恢復如初，只留下一個不起眼的小洞。
nono的飛行高度往下降了半米，螢幕上悄悄彈出一個小視窗：“檢測到後方十米處有短暫的地面振動，波形不匹配任何己知的地質活動。我建議走快點，主人。”
力昂沒有回頭，但他的腳步明顯加快了。握著手斧的手指又緊了幾分。
峽谷在前方拐了個彎，地貌從開闊的淺谷變成了狹窄的裂谷。兩側崖壁陡峭地向上收攏，只留下一線灰濛濛的天光從頭頂洩下來。崖壁上攀附著密密麻麻的藤蔓，每一根都有水桶粗細，表面覆蓋著暗綠色的苔蘚狀物質，在陰影裡看起來像是某種生物蠕動的皮膚。
而在峽谷收窄的隘口前，橫亙著一片荊棘叢。這些荊棘的顏色是一種極其不自然的血紅，枝條粗壯，刺長達十幾釐米，根根豎起，像是無數把微型的血色長矛。荊棘叢在地面上鋪展開來，將通往峽谷深處的唯一路徑完全封死。
“這顏色也太不正常了。”力昂站在荊棘叢前三米處，示意布洛妮婭停下，“nono，分析一下成分。”
nono的雷射翼調整角度，一束淡藍色的掃描光束掠過荊棘叢的表面。螢幕上彈出了幾行資料，電子眼的卡通表情變成了一個皺眉的符號。“有機質，高含水量，但細胞壁中檢測到了大量金屬元素沉積——鐵、錳，還有少量無法識別的重元素。簡而言之，這些東西的硬度接近碳素鋼，而且——”
話音未落，距離力昂最近的幾根荊棘枝條突然毫無預兆地彈射而出，尖銳的刺尖撕裂空氣，帶著尖銳的破風聲首刺他的面門。力昂的反應幾乎是本能級別的，軍用手斧在他手中翻轉了半圈，以最小的揮斧軌跡精準地格擋住最前面的一根荊棘，金屬碰撞的瞬間炸出一聲清脆的金鐵交鳴，火星從碰撞點迸濺開來。
”？嗎植是還這！蟹禮厚“
