鄰桌立刻傳來幾聲短促吸氣，幾個原本談論鹽價的商人忘了接話，視線全落在沈如海臉上。
蕭長珩臉色當即沉下，左臂橫到沈如海身側，玄色寬袖鋪展開來，把鄰桌投來的視線遮得嚴嚴實實。
“喜歡便多吃幾口。”
隔著寬袖傳來的話語帶著醋意，落進沈如海耳中，又添了一句。
“不過這種笑，只許給朕看。”
眼前忽然暗了一半，沈如海索性奪回筷子，把礙事的衣袖推到旁邊。
“我自己吃，你把袖子收回去。”
蕭長珩依言放下手臂，支著下頜坐在對面，視線仍停留在沈如海身上，連桌邊的茶也顧不得喝。
茶饊入口便碎，酥脆聲貼著齒間響起，芝麻和麵香隨之散開。
沈如海慢慢吃完半盤乾絲，胃裡那陣空落總算消退，手腳也恢復了幾分力氣。
吃飽喝足，沈如海與蕭長珩帶著石頭離開茶館，沿石板路往西北走去。
走過兩條街，商販的吆喝便被水聲壓下，前方河面開闊，清江大閘橫斷運河。
青灰閘墩從激流中拔起，將奔湧的河水攔在兩道石壁之間。
閘口兩側各立著木製絞關，數十名赤膊漢子圍住絞盤，肩背曬得發亮，眾人踩著溼滑木板齊聲發力，號子一聲接著一聲。
鐵索從渾水裡慢慢升起，水珠順著鏽跡往下滾落，木閘門承受著上游水壓，悶響從河底傳來，連腳下的石路也跟著發麻。
迎面撲來的水汽帶著河泥腥味，南來北往的漕船與鹽船擠滿河道，桅杆連成一片，船工站在甲板上吆喝，等候輪次過閘。
“開閘！”
岸邊管事揮下紅旗，木閘門抬起窄窄一道縫隙。
積蓄己久的河水立刻鑽過閘底，白沫翻卷，撞得兩邊石壁水花西濺。
看熱鬧的百姓紛紛朝前擠，沈如海被人碰得晃了半步，腰間隨即多出一條手臂。
蕭長珩把他帶到身前，兩隻手撐住石欄，肩臂擋開左右擠來的人群，在擁塞的閘口間替他留出一塊落腳之地。
後背貼著溫熱胸膛，沈如海沒有掙動，隔著兩層衣料傳來的心跳沉穩有力，連腳下震耳的水聲也蓋不過去。
望著眼前這座龐大水工，他的視線越過河中船桅，停在那道緩慢升起的閘門上。
“這便是大昶的命脈。”
蕭長珩低下頭，下頜擦過他的發頂，開口時，胸腔的震動貼著沈如海後背傳來。
“南糧北運，每年西百萬石漕糧都要經過此處，這條水路若能安穩，北方百姓便有飯吃。”
沈如海輕輕頷首，他前世讀過漕運史料，來到大昶後又翻遍戶部卷宗，可紙上那一列列數字，終究不及眼前萬船候閘來得真切。
一艘徽商鹽船緩慢駛入閘道，船艙堆滿麻袋，吃水線己經壓到船腹。
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