湖廣隨州城草甸子碼頭外，數百馬匹在溳水岸邊走動，在今年的大旱中，溳水也裸露了大片河床，但沒有完全乾枯，乾旱雖重，也沒到完全絕收的地步，沿河的多數田地還是有收成，裸露的河床上還有野草生長，正好可以作為馬匹飼料。
小娃子站在河岸上，看著對面一片荒地中密集的人群，那裡有馬匹在奔跑，不時響起幾聲火銃射擊的爆響，圍觀的人群中隨即傳出一陣陣喧鬧。
那邊是隨州鄉兵的較場，今天安慶騎兵正好在考較，主要是弓箭和火銃射擊，考核透過的可以增加一項技能津貼，由於涉及月餉，即便不參加考較的也充滿興趣，除了外出和警戒的之外，剩餘騎兵都去看熱鬧了，連馬伕都去了一半，就剩下些人在河邊看馬。
“娃子，你是不是也想去當騎兵。”
小娃子轉頭看到是曾老頭坐在河岸邊，搖搖頭回到他身邊坐下道，“我沒想。”
“想去便去吧。”老頭咳嗽兩聲接著道，“之前一直讓你當馬伕，沒想過入營的事，那是怕有人說你來歷不清楚，現下那陳百總也看得起你，那不是一般的百總，是遊騎兵的百總，炮兵百總也比不上的，跟著他有前程的。”
小娃子低著頭沒說話，老頭聲音沉沉的道，“我一輩子吧沒兒沒女的，遇到你就當做是自家兒子一般，以前是想著我們爺倆就過過安生日子，不想你去打仗，總歸是個賣命差事，我也想要有人養老送終，但現下爺也想明白了，爺有一日走了，你還要過自家的日子，還是要奔自家前程，馬伕總不是個長久去處。”
小娃子低聲道，“馬伕做到爺你這般，那也不比騎兵少了多少。”
“馬伕作到爺這般，那也還是個馬伕，就算爺跟遊騎兵領一樣的餉，別人不會稱你一聲兵爺。”老頭嘆口氣，“世道就是這般的，不論是太平時候還是混亂時候，都得當官才行，哪怕跟著當官的辦差，別人也高看一眼。”
兩人沉默了片刻，對面較場上又一陣歡呼，小娃子抬頭看了一眼，並沒有接話，眼神順著河谷往北看去。
隨州所處的位置時稱桐柏隘道，即後世所稱隨棗走廊，是中原地區重要的南北通道，透過這個隘道，可以從南陽旋轉門進入湖廣。
澠池南渡之後，這裡成為流寇肆虐的地區，在崇禎十年被張獻忠和曹操攻破，除了州城被難之外，官道沿途受損也十分嚴重。
流寇接受招安的一年多時間裡面，闖塌天劉國能被安置在這裡，引起周圍地方的極度防備。好在他最終並沒有跟西營一樣復叛，兩年時間裡面，隨州多少恢復了些元氣。
安慶營選擇在這裡駐紮，是因為這裡有一支安慶訓練的鄉兵，是龐雨和方孔炤協議的三個地方之一，雖然不像蘄水那樣受安慶控制，但教官都是安慶的，因為接觸多，互相的信任度比較高。這些鄉兵都來自本地，有他們作為基礎，當地的百姓對安慶營頗為友善，並不像對待其他官兵那樣防賊一般。
安慶騎兵營擊潰革裡眼後，追擊到隨州附近，遊騎兵先行留駐，等待常規騎兵和輜重趕來，之後就在此地休整恢復。
這次追擊從羅田縣開始，到隨州才完全結束，總體戰果豐碩，左金王在羅田東北部被安慶步兵堵截在山區擊斃，革裡眼重創，給這個流寇營頭造成重創，所有廝養、輜重、牲口都損失殆盡，老營折損大半才擺脫安慶營遊騎兵的追擊，在很長一段時間內不會恢復戰力。
英山地區其他營頭望風而逃。安慶營對英霍山區的初步作戰目標達成，下一步就是剿滅逃竄流寇。
安慶騎兵營的各項損耗也很大，在隨州就地休整，楊嗣昌原本一直要求安慶騎營前往湖廣西部，但龐雨的指令是清剿沿山流寇，所以陳如烈進入湖廣後一直避免與楊嗣昌建立聯絡。此次羅田大捷後，由於需要奏功，才往楊嗣昌那裡發了塘報，楊嗣昌收到捷報之後不再催促騎營西進，也沒有下發新的令信和塘報，意思是默認了安慶營自己打自己的。
陳如烈在湖廣成了獨自行動，雖然不受文官約束，但情報方面的便利也失去了，官方塘報都靠姚動山從穀城轉發，騎營一旦開始追擊，聯絡就會中斷，直到停駐才會再次見禮聯絡，而整個中原的作戰範圍十分廣闊，對情報的需求很高，目前靠安慶營自己的暗哨司支援，但暗哨司在湖廣北部的情報傳遞系統尚未完善，傳遞極不穩定。
尤其河南今年大旱之後土寇蜂起，道路時斷時續，陳如烈只能派出小股遊騎兵遠出，尋找附近的攻擊目標，但對於這種廣闊的作戰環境，依賴自身哨馬的軍事偵查效率很低。
在獲得情報確定下一個目標之前，騎營還需要繼續停留一段時間，按照龐雨最新的令信，騎營可以在湖廣就地補充兵員，隨州當地已經有很多人應募，後天就會進行入營考較，所以老頭才提到此事。
兩人都沒說話，小娃子想著自己的事，看著北方天際發呆，過了一會他忽然緩緩站起身。
“爺，你看。”
曾老頭也站起身來，順著小娃子指的方向看去，遠處一片巨大的陰雲，就像一道捲動翻滾的棕色沙塵，幾乎覆蓋了北方的天際，伴隨著隱約的悶雷般聲響，黑雲正向著南邊飛來。
“是蝗災。”老頭喃喃說完，提高音調喊道，“都去拉馬！”
小娃子轉身就往河邊跑，老頭大聲招呼其他人，對面較場的人都被考較吸引，完全沒留意到異常，但河道附近的馬伕大多都看到了，立刻奔跑起來。小娃子飛快的跑到河床下，其他馬伕也都趕到了，這裡的馬匹很多都是備用馬，情緒不如戰馬穩定，天邊出現的異象已經讓這些膽小聰明的動物出現騷動。
小娃子拉著兩匹馬就走，路上碰到一匹正在亂竄的馬，也拉住韁繩拖住，拖著三匹馬往營區走。
他們這一隊的營地就在隨州城南的土城內，以前的一個大宅院，用帳篷作了臨時房頂，可以遮風擋雨，土城的小南門距離這裡，但蝗群已經先一步到達。
