趙元白放下茶壺，面上帶著幾分歉意：“張將軍莫怪，我與縣主相識於微時，向來只談生意不談風月，絕無越界的念頭，將軍若是因此不悅倒顯得是我不知分寸了。”
這話句句在理，卻又字字往張筠的肺管子上戳。
相識於微時，說的是陸小魚在清河開酒鋪時張筠還沒把人追回來。
只談生意不談風月，明明白白告訴張筠他有分寸，卻也變相點明他對陸小魚的好全憑交情，絕不是衝著護國大將軍的面子來的。
張筠面上端著端方大度，話裡卻絲毫不讓，“趙東家多慮了，小魚的朋友便是我的朋友，有你這般照應她，我高興還來不及。”
陸小魚聽著這套虛與委蛇的客套話，暗自在心底鬆了一口氣。
她本還擔憂趙元白心裡存著什麼念想，如今聽他當眾把話說開，便知這位趙少東家是個智者不入愛河的通透人。
大家退回到本分的朋友位置，省去多餘的牽扯與尷尬，對她而言便是最安全的距離。
她正要開口把話題引回藥材行情，趙元白已先一步切入正題，語氣懇切：“縣主既然打算做藥材，頭一樁難事便是進貨渠道。京城藥材行當向來排外，新鋪子想從老字號手裡分一杯羹，光靠現銀砸不出一條路。趙家在江南有一條穩妥的水路渠道，從衢州到京城，沿途關卡稅口都有舊交，成本比市價低兩成。這條渠道趙家佔八成份額，你若有意，我讓出兩成，權當賀你盤下新鋪子，也省去你初期四處尋人的波折。”
陸小魚沒有片刻猶豫，放下茶盞便搖頭。
趙元白唇邊的笑意微微收斂。
“趙東家的好意我記在心裡。”陸小魚神色端正，字句懇切，“昔日在清河縣你幫我安頓落腳已是天大的人情，如今我在京城立了業，若遇難處就依附旁人，這鋪子永遠立不穩。”
趙元白沉默了片刻，隨後又舒展了眉眼：“縣主說得對，那我便不勸了，只是往後若有趙家能幫襯的地方，這扇門永遠開著。”
陸小魚頷首致謝，端起茶盞飲了半口清茶。
張筠端起自己那杯冷掉的粗茶一飲而盡，只覺滿嘴不是滋味，簡直酸成了檸檬精。
他在心裡反覆告誡自己，當初陸小魚會從侯府逃走去清河改名換姓，全是自己種下的因，如今他根本沒有資格去怨恨趙元白幫了陸小魚一把。
但道理歸道理，眼看著別的男人在她面前獻殷勤，他就是心氣不順。
劉府後宅裡，李氏撐著床沿坐起來。
嬤嬤端著參湯跪在床邊，連大氣都不敢出。
李氏剛從昏厥裡醒轉，臉色如枯黃落葉般難看，她抬手不耐煩地推開參湯：“外頭怎麼樣了？”
嬤嬤跪伏在青磚地上，把南城濟世堂關門以及回春堂和仁和堂被同行瓜分客源的訊息一一稟明。
李氏聽罷，伸手抓起枕邊的空藥碗，重重砸在腳踏上。
汝窯瓷片迸濺開來，嬤嬤瑟縮著身子沒敢動彈。
“我還沒死！”李氏的聲音從牙縫裡擠出來，眼底滿是戾氣，“去查誰吃了我的鋪子，誰在背後捅刀子，查清楚後一個一個給他們找麻煩。”
嬤嬤低著頭請示：“夫人是說......”
“找幾撥人去那些新開的藥鋪門前晃盪，也別打死人，砸幾塊門板或者潑幾桶糞水，嚇跑幾個客商，這種事還要我教你？”李氏咬著牙吩咐。
她頓了頓，大口喘著氣，繼續吩咐道：“還有，換個新字號找個體面的掌櫃重新掛牌子，藥材用正經貨繼續賣，我劉家就算換張皮也得把局面扳回來，絕不能叫那些趁火打劫的商戶把劉家擠出藥材行當。”
嬤嬤領了話，腳步匆匆地退了出去。
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