地基塌了一半的陣，在戈壁上又立了三天。
這三天裡，莫賀咄做了一件讓六國都睜大了眼的事——散家財。
莎陀國裡誰都知道，王庭窮，大相富。截道十年，護路歲幣、卡稅抽成、大食人成箱抬進來的金幣，一多半流進的是大相的私庫。三天裡，他把這座私庫當著全軍的面搬空了：彎月紋金幣一箱一箱抬到陣前開箱，一人一枚，什長挨個發到手上；又下令宰駝——從他名下商隊里拉出五百峰肉駝，連他自己乘慣的那峰白駝都進了鍋，架起幾百口大鍋燉肉，全軍吃了開戰以來頭一頓飽飯。
他站在肉鍋前面說的話，當天就傳遍了十里橫陣：孤的身家，都在這兒了。打贏了，金子買得回十倍的駝；打輸了，留著也是給燕人留的。
逃卒真的止住了兩天。
可金子止得住逃，止不住餓。五百峰駝，三萬張嘴，一頓飽飯就見了底；留下的那一份，莫賀咄只緊著中軍三千親軍，連餵了三天。其餘人的糧袋裡，還是一天一塊幹餅；金幣壓在懷裡，硌得肋骨生疼，就是變不成第二塊餅。第三天夜裡，又有機靈的兵揣著那枚金幣往東摸——燕軍隨軍市集的糧攤上，頭一回收進了彎月紋金幣。一枚，又一枚。書辦照官價折算入櫃，糧照給，人照登冊。
韓大山把一枚金幣送進中軍帳。楚雄擱在燈下看了半天，笑了一聲：“他的軍餉，發到咱們的糧攤上來了。”
二月初二，天剛放亮，燕軍拔營西進。莎陀人還沒望見燕軍的旗，先聽見了地皮底下滾過來的悶響——那不是馬蹄，是炮車的輪子。
莫賀咄押上這片戈壁的，號稱五萬，實數不過三萬出頭。三萬人列成十餘里寬的橫陣，中軍大纛底下，六門大食舊銅炮一字排開。
銅炮搶了先手。燕軍前鋒剛進到二里，炮就響了，鐵彈砸在礫石灘上蹦起來，滾出老遠，沒傷著幾個人。燕軍就停在銅炮夠不著的地方，不慌不忙地壘炮位、量距離、校表尺——跟鐵門堡外一模一樣的章程。
辰時正，三十六門野炮開口。頭一輪跨著銅炮陣地前後炸開，第二輪首接砸進炮位。半個時辰，六門銅炮啞了西門，剩下兩門的炮手扔了點火杆掉頭就跑——僱來的命，金幣裡沒算這一條。
莫賀咄把令旗壓了下去。全軍壓上，一萬騎當先——衝在最鋒頭的，是吃足了三天駝肉的三千親軍，人和馬都有力氣。
三百步上，排槍成排放倒了最前面的馬隊。可這一回，衝鋒沒有在二百步上停住。親軍頂著第三輪排槍，硬是把馬隊鑿進了燕軍左翼兩個步營的接縫裡——彎刀對刺刀，白刃翻滾，口子撕開了半里寬，莎陀騎兵眼看著要卷向炮陣。
這半個時辰，是整個西征開戰以來最險的半個時辰。左翼預備隊頂上去堵口，韓大山的輕騎回身反捲，白刃戰從辰時末絞殺到巳時中，口子才重新合攏。此役燕軍陣亡三百一十七人，大半折在這道口子上。
口子合攏的那一刻，這一仗其實就完了。
親軍是莫賀咄最後一把好刀，刀折在口子裡，後面頂上來的，是那些懷裡揣著金幣、肚裡裝著幹餅的步卒。前頭一亂，兩翼的步陣先軟下去——不是潰，是坐。成百上千的人把刀往沙地裡一插，就地跪坐下來，喊的是這幾個月早傳遍綠洲的那句話：棄刀者，不殺。有人跪下去的時候，懷裡那枚金幣掉進沙裡，顧不上撿。
莫賀咄在大纛下看得分明。金子發下去了，肉吃下去了，鑿開的口子又合上了——他這輩子攢下的最後一注，連本帶利押進去，買回來半個時辰。
大纛倒下之前，他走了。親騎三百，另帶一駕氈車，氈車裡抬的是病廢多年的莎陀老王。韓大山在亂軍里望見煙塵往西去，勒馬要追，被軍令截住。楚雄的話就一句：不追。往西二百里沒有一口活井，讓路去截他。
這話有來歷。決戰之前十日，轉運司的前站隊己隨遊騎繞過王城兩側，沿西去商道勘井設站——原是為戰後西進預置的糧臺。章程是新的：站隨井走，先佔井位；《站防勘誤》十一條一條不落——井臺加蓋，蓋上加鎖，牆外接拒馬，平安報走雙線。
莫賀咄一頭撞進的，就是這張網。
三百騎帶的水第二天傍晚見了底。西去商道上第一口井，井臺加了蓋，蓋上一把鐵鎖，鎖上烙著燕軍轉運司的火印。第二口井，一樣。砸了半夜鎖沒開，井臺邊先渴死了兩匹馬。
第三天晌午，前頭望見一圈夯土牆——鹽泉子站。也望見了牆外的拒馬，和牆頭一排烏沉沉的銃口。頭一波衝到拒馬前，排槍撂倒十幾騎，後頭的馬就再也催不動了：馬比人先認輸，死活不肯朝槍口走。
牆頭喊話，還是那一句：棄刀者，不殺。
先跪的是押氈車的那一隊。接著是百夫長。有個親騎跪下去時，把懷裡那枚金幣掏出來舉過頭頂，想換一口水。牆頭的護隊沒接金幣，水照樣吊下來一皮囊。跪到最後，沙地當中只剩莫賀咄一個人還在馬上。他拔了刀，可那匹馬三天沒喝上水，原地晃了晃，前腿一軟，把他跌在沙裡。護隊按住他的時候，這位散盡了身家的大相，手裡攥著的只有半把沙子。
被俘的人裡還有一個有用的：僱傭炮隊的炮隊長，大食人，名叫哈桑。押進中軍之前，先押著他看了一回燕軍的野炮陣地。看完，供得比誰都痛快——軍械從大食腹地哪幾處工坊出貨，炮樣仿的哪一批東方流散殘械，走蔥嶺哪條古道，沿途幾處中轉，彈藥前後發運三批，貨款分期、按季結算，經手商團只有一個名字：易卜拉欣。楚雄問他，鐵門堡在冊的教官還有五個，人呢。哈桑說，早撤了，開戰前一個月就跟著易卜拉欣的商隊回蔥嶺以西去了——賣貨的，從來不陪著買主打輸。
供狀一頁一頁畫押，謄成雙份，一份入恩威簿附卷，一份火漆專驛送京。去年鐵門堡那紙軍械契約送京時附過一句話，這回不必再附，鏈條齊了。
戰場以南的沙樑上，這半日始終蹲著幾撥遠遠觀望的探馬——且末的，姑墨的，疏勒的，還有更遠處生面孔的。大纛倒下時，沙樑上的人影一撥接一撥縮回去，當夜分頭往南往西，把馬跑得口吐白沫。
第三日，大軍拔營，兵發莎陀王城。莫賀咄鎖在檻車裡隨中軍而行，一路不說話。進王城地界那天，他忽然隔著柵欄問了押車的一句：要殺便殺，拉孤回城做什麼。
：句一就，令軍的來下傳是的他答。話答沒校軍的車押
。下門東城王在搭——別在搭不臺刑
