赫圖阿拉。
建州女真的老巢盤踞在蘇子河與渾河交匯處的山城上，木柵寨牆圍了三重，最裡面一圈住著努爾哈赤和他的女人們。
外圈是八旗牛錄的營盤，炊煙從數百個帳頂冒出來，遠看灰濛濛一大片。
帥帳在最高處。帳內鋪著兩張熊皮，條案上擺著一碗馬奶酒和阿克敦昨天連夜送回的探馬報告。
報告是口述的。
建州不用紙筆——識字的人太少，重要情報全靠人肉傳遞。
阿克敦跑了一天一夜，進帳時膝蓋一軟首接跪趴在地上，被親兵灌了半碗熱湯才緩過來，一口氣把在撫順關外蹲了一整天看到的東西全倒了出來。
努爾哈赤聽完，沒說話。
遼東的風把臉上的皮膚颳得又粗又黑。
二十五年前他以十三副鎧甲起兵，先打尼堪外蘭，再滅哈達，接著吞輝發吃烏拉，最後啃下葉赫，把女真各部一個一個收拾乾淨了。
二十五年，沒輸過。
這句話說起來很輕。
做起來意味著每一次判斷都被結果證明是對的，冒險全拿到了回報，猶豫還沒到嘴邊就被自己掐死了。
久而久之，決策變成了本能。
不需要論證，不需要反覆推演——首覺告訴他該怎麼做，他就怎麼做。首覺從來沒錯過。
帳中坐著三個人。
大貝勒代善三十二歲，坐在條案左側，兩手擱在膝蓋上，拇指緩慢的搓著。這個動作說明他在想事情。
代善打仗中規中矩，但有一樣本事別人沒有——他能看出對面的將領是什麼成色。
“換了巡撫。”代善開口，聲音不高。“李如柏撤了，新來的叫熊廷弼。此人在遼東蹲過兩年，不是生手。阿克敦說城頭人影不少，但一整天沒動過。”
代善頓了一下。
“我想先摸清楚這個熊廷弼有多少斤兩。”
莽古爾泰坐在條案右側，今年二十歲，正白旗旗主，急性子。他連代善說完都沒等，首接拍了一下條案。
“打。”
一個字，不帶多餘音節。
代善看了莽古爾泰一眼，沒接話。兄弟倆這種對話重複了幾百次，代善說穩一穩，莽古爾泰說打，最後聽父汗的。
帳簾掀開，皇太極彎腰走進來。
十九歲。在三個哥哥中間存在感不高。不掌旗，不領兵，平日裡跟著漢人通事范文程學寫字，讀明朝邸報。努爾哈赤的兒子們私下管他叫書蟲——不是誇。
皇太極在帳角找了個位置坐下，沒出聲。
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