貢院東側閱卷房，門閂從裡頭扣死，窗戶糊了兩層棉紙。
六個人圍長桌坐了兩天一夜。
顧大章居中，左手陸文聲、趙士楨，右手沈應奎、錢受之、韓世琦。
——全是三甲同進士出身。
南京國子監祭酒遞了三回帖子想進來“協閱”，被一句話堵了回去：
“殿下諭，涉地方軍政實務，閱卷官須有州縣從政履歷。”
翰林進來也看不懂，別礙事。
一首以來，閱卷從來是翰林的差事，主看制藝格式、駢體工夫和聖人用典。
今科的暗卷考的是修渠花多少銀子、常平倉怎麼防蛀、漕運改海運劃不划算
——翰林沒種過地沒修過堤，讓他們來評高下，等於讓瞎子挑燈籠。
趙士楨揉著眉心，擱下手中一份卷子。
“前三題答得敞亮的多是蘇松一帶出身，寫起來確實有法度。但涉及邊鎮空餉，十份裡頭九份在說空話。”
陸文聲應了一聲：
“江南士子沒幾個見過邊鎮長什麼樣。能把衛所編制說對的都不多，遑論空餉弊根。”
顧大章沒抬頭。
他手裡又翻開一份卷。
字跡工整但樸拙，通篇找不到一句駢西儷六的功夫句。
破題第一行——
“竊惟衛所之制，太祖立法本善，行之二百年而弊叢生。”
後面的起講更樸素，既無用典，也無鋪排，連對仗都沒湊。
顧大章的眉頭擰了起來。
他在科場打了十幾年滾，見過太多這種卷子。有想法但沒功夫，有話說但說不漂亮。
擱在往年，頭三行就該劃叉。
——制藝是有規矩的，破題承題起講入手，一步不能差。
硃筆提起，將落未落。
窗縫裡灌進一股穿堂風，桌上幾份卷子被吹得翻了頁角。
顧大章下意識用手壓住，目光卻被翻開的那一頁釘住了。
——第五題，論邊鎮衛所額兵與實到之差。
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