第二日一早，各處糧鋪的糙米價格暴漲了三成，到了第三天首接翻了一倍。
窄街小巷的糧店門口排起了長長的隊伍，衣衫單薄的百姓攥著為數不多的銅板，凍得通紅的手緊緊捂著錢袋，眼巴巴等著換一袋粗糧回去。
不少小糧鋪的掌櫃見勢首接拉下鐵皮門板，掛出“無米可售”的木牌子。
門板合攏的刺耳聲響一落，排隊的人群裡就傳出細碎的嘆氣聲和壓抑的啜泣，滿心的絕望堵在胸口，無處可洩。
事態緊急，裴沉洲當晚就下旨召六部官員齊聚御書房議事。偌大的殿裡炭火燒得通紅，卻驅不散滿屋子緊繃壓抑的氣息。
戶部侍郎跪在丹陛之下，雙手捧著厚厚一本損失賬冊，額頭上的冷汗浸透了烏紗帽，聲音都在發顫：
“陛下，三座官倉今年秋收的新糧盡數焚燬。內廷的存糧只夠禁軍和文武百官撐半個月。
南北河道冰封，陸路調糧至少要二十天才能到京城，眼下的缺口根本補不上。”
兵部侍郎上前一步拱手，眉宇緊鎖：
“臣己經調了城防士卒分守各處糧鋪，嚴防百姓鬨搶囤積。可兵士只能維持秩序，沒法憑空變出糧食來。”
工部主事緊跟著出列，滿臉茫然：“臣帶人去火場反覆勘驗過，倉門和外牆都沒有外力鑿砸的痕跡，初步斷定是守倉士卒取暖的炭火不慎引燃了糧垛。暫時沒查到人為縱火的確切證據。”
大理寺卿又把審問守倉兵丁的經過細說了一遍。幾個輪值計程車卒說法前後矛盾，各有漏洞。
可不管怎麼盤問都撬不出有用的線索。事情肯定不是意外，但現在最要緊的，還是糧食。
官員們你一言我一語地吵開了，有人提議削減宮廷開支去接濟流民，有人懇請強行壓住市面上的糧價。
還有人請求徵調民間私倉的存糧。各執一詞，爭辯聲此起彼伏，吵得殿內亂鬨鬨的。
裴沉洲端坐在龍椅上，手指緊緊攥著奏摺的邊角，眉心那道常年不散的豎紋深深凹陷下去。
他靜靜地聽著所有人爭論，眼底覆著一層沉冷的陰霾，半晌沒開口。
文武百官漸漸察覺帝王面色不對，爭辯聲一點一點弱了下來。所有人屏息凝神，等他拿個決斷，可沒有一個人能想出根治糧荒的法子。
殿門被人輕輕推開了。一陣輕柔細碎的腳步聲穿過滿殿的安靜。
孟挽檸穿著素白的夾棉小襖，外頭隨意搭了件玄色厚絨外袍，烏黑的長髮用一根木簪鬆鬆挽著，臉上什麼脂粉都沒施。
她雙手穩穩端著一隻硃紅托盤，盤裡擺著幾盞溫熱的薑茶，淡淡的甜辣姜香散開來，稍稍沖淡了殿裡筆墨混著炭灰的沉悶氣味。
她沒有貿然打斷眾人議事，緩步繞開兩側站立的文武官員，把托盤穩穩擱在裴沉洲身側的紫檀案几上。又一杯一杯地把薑茶分到每位大臣手邊。
做完這些，她安靜立在案邊垂眸聽著。
等了一會兒，聽著眾人反覆糾結救火、調糧、安撫流民，始終避開了背後可能藏著的人為禍根，她輕輕抬聲開口：
“諸位大人商討了這麼久，都在想災後怎麼補救。可有人想過，城裡手握大半私糧的那些糧商，現在是什麼光景？”
簡簡單單一句話落下，整間御書房瞬間鴉雀無聲。
在場官員齊刷刷轉頭看向站在帝王身側的孟挽檸，神色各異。
之前屢次上奏詬病皇后拋頭露面經營桂花糕鋪子、有損皇家體面的禮部周大人，此刻面色難堪，慌忙低下頭不敢與她對視。
