孟挽檸往後靠在木椅靠背上，聲音輕緩：“那你今夜也放下公務，早些歇息。不許再通宵批賑災文書了。”
裴沉洲低低應了一聲“好”，拉過一把木椅在她對面坐下，沒有起身離開。
洪水徹底退去的第三天，城中百姓在城門口自發立起了一方青石碑。碑文字跡質樸簡潔，只刻了八個字：帝后同賑，活民三千。
宮女把這事傳回宮裡的時候，孟挽檸正站在院子裡晾曬賑災剩下的藥材。
她指尖輕輕翻著竹匾裡的草藥，頭也沒抬，隨口說了一句：“哪裡才三千，碑文寫少了。”
廊下的裴沉洲靜靜望著她單薄溫柔的背影，沒有出聲辯駁，唇角卻彎起了一抹淺淡柔和的弧度，眼底盛滿了溫柔。
朝堂的動盪一首沒有停過。孟挽檸原本打算回一趟大啟看看爹孃，可還沒動身，另一件事就擋在了前面——洪水退去之後，一場來勢洶洶的時疫悄無聲息地爆發了。
疫病起於城西一條普通的民巷。一戶尋常百姓家的父子倆同時突發高熱，劇烈咳喘，臥床不起，短短兩天就喪失了行動能力。
鄰里不知情去探望，只隔了兩天，整條巷子幾十戶人家盡數染病，家家戶戶都躺著發熱咳喘的病人。
訊息飛快傳進皇宮，太醫署的大夫們忙得腳不沾地，人人面色凝重。
太醫院正跪在御書房的金磚地面上，額頭緊緊貼著冰涼的地磚，嗓音發緊發顫：
“陛下，此番時疫發病極快，傳染極強。昨夜西城又新增了二十多個病患，若不及時封鎖管控、調配藥材，恐會蔓延至全城。”
他說到末尾遲疑了一下，不敢把“全城染病、生靈塗炭”那層兇險說出口。
裴沉洲放下手中的硃筆，神色平靜，語氣沉穩，一道道指令乾脆利落地下達下去：
“即刻封鎖西城所有街巷。戶部不限開銷，全力調撥藥材和糧草。大理寺派兵把守各處街口，無朕親筆手諭，任何人不得擅自進出西城疫區。”
一道道急令傳遍皇宮、城防、六部各處。沉重城門落鎖的嘩啦聲順著長街一路傳到西城街口，粗重的鐵鏈反覆纏繞著門栓。
孟挽檸聽說西城爆發時疫、全城人心惶惶，當即擱下了回大啟的打算。
她走到儲物櫃前翻出一匹乾淨的素白棉布，裁成幾十塊方帕，整整齊齊疊好放進竹籃裡，又打包了庫房存放的消毒草藥，提著籃子首奔西城封鎖的街口。
她到的時候，最後一道厚重的門閂剛剛抬上城門，兵士正手腳麻利地纏著鐵鏈。
旁邊一個白髮老婦人跪在泥地裡，死死攥著守城兵士的衣襬，沙啞的哭腔幾乎耗盡了力氣：
“求軍爺行行好，放我進去吧，我的小孫子還困在巷子裡，才七歲，沒人照看啊……”
孟挽檸緩步走上前，輕輕彎腰蹲在老婦人身邊，刻意放柔了聲音安撫：
“老人家，您先起來，別跪在溼泥地裡傷了身子。您孫子住在西城哪條巷子？仔細跟我說說。”
老婦人緩緩抬起頭，渾濁的淚眼模糊了視線，看清了她身上半幅宮裝，嘴唇不受控制地哆嗦著，滿心惶恐不敢多言：
“您……您是宮裡的貴人……”
“我是皇后。”孟挽檸溫和地看著她，
