滿殿寂靜，連呼吸聲都淺了幾分。一個三朝老臣拄著紫檀柺杖站出來，花白鬍須微微發顫，聲音也跟著抖：
“陛下，江山社稷——”
裴沉洲截斷了他：“江山社稷是讓百姓吃飽飯，不是讓朕多納幾個妃子。”
他站起身，衣襬掃過御階，“散朝。”
大臣們杵在原地，誰也沒敢追。禮部侍郎首起身，額上滲著一層薄汗。老臣拄著柺杖站了好一會兒才轉身，走出殿門時眉梢沉沉地壓著。
下朝後裴沉洲沿著宮廊往回走，步子不快不慢，袖裡的手指卻攥得泛白。
走過穿廊時他的餘光掃了一眼偏殿的方向，窗關著，門上掛著竹簾，簾子在風裡輕輕擺。
回到御書房，他在案後坐下來。奏摺堆了三摞，每摞都高過半尺。他翻開最上面一本，字一個一個地讀過去了，意思沒進腦子。
他坐了片刻，手裡握著硃筆，筆尖懸在硯臺上方，一滴硃砂凝在筆毫尾端。
然後他放下筆，換了一支小毫，沾了墨，在一張白紙條上寫了幾行字。
接下來幾天，朝堂上的氣氛變了。那些在早會上附和“廣納賢妃“的大臣，接連收到了加急公文。分管水利的被調去巡查千里之外的河堤，來回兩個月；
管戶籍的被派去核查鬧匪患的偏遠州縣，風餐露宿；
禮部侍郎被臨時調去接待鄰國使團，禮單對了一遍又一遍，對方總有毛病可挑，他每天熬到後半夜，眼下一片烏青。
不到半個月，沒人再提選秀了。御史臺在角落裡上了一道摺子，寫了句“選秀之事宜緩不宜急”，裴沉洲壓在案角，硃批只有一個字——“緩“。
那字寫得很大，墨色濃重，像刀刻進紙裡去的，之後再也沒有奏摺提過“選秀“二字。
孟挽檸是在御花園裡聽宮女說的這，那天下午陽光和暖，風裡帶著桂花甜。
她彎著腰給一株山茶花澆水，水珠從壺嘴裡細細灑出來，落在深綠葉片上，滾一滾，從葉尖滑進土裡。
“那些人真不提了？“她首起身，把水壺擱在石階上，在旁邊石凳坐下。石凳被太陽曬了大半天，溫溫地貼著掌心。
宮女點頭：“聽說禮部侍郎前幾日在衙門裡熬到半夜，扶著牆出來眼眶都是青的。其他人也忙得腳不沾地，哪還有心思提選秀的事。“
孟挽檸靠在石凳背上，伸手接住一片從頭頂桂花樹上飄落的花瓣。
金黃色的，擱在掌心像一小粒碎金。她低頭看了看，吹了一口氣，花瓣晃晃悠悠地飛走了。
“他們倒是會挑時機，“她彎了彎嘴角，“可惜挑錯了人。“
她仰頭看了一會兒滿樹桂花。風一吹，碎花簌簌地落，看了一會兒站起身，拍了拍裙襬上的草屑，轉身往回走。
走到穿廊盡頭時她停下來，回頭看了一眼御書房的方向。
窗子開著，透出案角一堆高高的卷宗，看不清坐在後面的人。
晚上裴沉洲回偏殿時，夜色全暗了。廊下的宮燈點起來了，光暈鋪在青磚地上，像一片片橘黃色的小水窪。
他推門進來，帶進一陣涼涼的夜風和桂花的餘香。
孟挽檸坐在燈下翻一本雜記。聽到腳步聲她沒抬頭，翻了一頁書，開口問：“你給他們派的差事，故意的吧？”
