這是再尋常不過的一天。
早晨七點，巴黎第六區的科德街還籠罩在薄霧裡，醫學院三年級學生朱利安；貝爾坦從「聖路易醫院」出來，在門口伸了一個懶腰。
他剛剛值完十二個小時的夜班，已經累得連話都不想說了。
和同事告別後，他沿著聖日耳曼大道往東走，只想儘快回到自己的小窩裡，好好睡一覺。
經過那些高階的咖啡館和麵包房，空氣裡飄著新鮮麵包的香味，時時刻刻勾引著他的味蕾。但他兜裡的錢已經不夠了，昨天那筆2法郎的消費壓縮了他這周的食物預算，接下來幾天他都得精打細算才行。
他住在索邦廣場旁邊的一棟老房子的五樓，樓梯逼仄，近乎垂直，兩邊堆滿了雜物，每次爬他都要在心裡罵一遍房東。
進門以後，他把外套脫下來扔在椅背上，洗了把臉，然後從書桌裡裡掏出一個紙包。
紙包裡面是自己的女朋友昨天幫他在「沙爾龐捷的書架」搶購到的萊昂納爾；索雷爾的新，《鼠疫》。
他躺在床上，枕著兩個枕頭，翻開了第一頁一
【要了解一座城市，最方便的辦法，就是看那裡的居民怎樣生，怎樣死，怎樣愛。】
這句話還不錯，是索雷爾一貫的風格。他點了點頭，又翻了幾頁。
故事發生的地點是法國南部阿爾卑斯山區一個叫做「佈雷茲」的小城，平日裡寧靜而祥和。隨即，他就看到了令人不安的一幕一
【四月十六日早晨，貝爾納；裡厄醫生從他的診所裡走出來時，在樓梯口中間絆到了一隻死老鼠。當時他只是踢開了這隻小動物，並沒有把它當一回事就下樓了。……】）
朱利安想起去年秋天在「拉里布瓦西埃爾醫院」上病理課的時候，教授講過，鼠疫的最初征兆往往是老鼠大量死亡。
他低聲說了一句：「想不到索雷爾還懂得一點醫學。不過，這對他來說，好像也正常……」他繼續往下讀，裡厄醫生瑣碎又無聊的生活逐漸在他眼前鋪展開來
裡厄醫生工作很忙，妻子已經病了一年，只能送去外地的療養院；他的老母親要從鄉下來替他料理家務；他送走了妻子，在火車站跟她告別，然後回到診所……
朱利安不耐煩地嘩嘩翻了幾頁：「誰關心你老婆咳不咳嗽，快點進入正題！」
他想看瘟疫怎麼爆發，想看醫生怎麼對付它。他剛上完十二小時的班，只想看點刺激的。
然後，他就看見了老鼠開始成批死亡，情況開始變得糟糕起來
【第二天，也就是四月十七日，八點鐘，看門人在醫生經過時攔住了他，責怪那些惡作劇者又在過道中放了三隻死老鼠。這些老鼠大概是用大型誘捕器捕獲的，因為它們渾身是血。】
【從十八日起，從工廠和倉庫中清除出了好幾百只死老……凡是裡厄醫生所經過的地方，凡是有人群聚居的地方，成堆的老鼠裝在垃圾桶中，或者一連串地浮在下水道里有待清除。】
【第四天起，老鼠開始成批地出來死在外面。它們從隱匿的屋角里。地下室。地窖。陰溝成群地爬出來，搖搖晃晃地走到光亮處躊躇不前，在原地打上幾個轉，最後就死在人的腳旁。】
終於到「正戲」了！朱利安把枕頭墊高了一點。
隨著情節的推進，裡厄那幢樓的看門人米歇爾發燒了，脖子上長出了腫塊；裡厄去問城裡的其他醫生，他們也都接到了類似的病人；只有裡厄醫生肯定這是鼠疫，其他醫生覺得還要研究。
鑑於死亡人數迅速增加，市長被迫作出一些預防措施：往陰溝裡灌毒瓦斯，身上有蚤子的人要到衛生所檢查，病人要隔離，病人房間要消毒……
讀到這裡，朱利安合上書。此刻天已經大亮了，但他的睡意全無。
他想，如果裡厄醫生真的確定那是鼠疫，為什麼不直接彙報給巴黎？為什麼還聽任那個市長磨蹭？他想起去年霍亂開始的時候，市政廳的那幫廢物也是這套說辭「再等等」，「再觀察」，「不要驚動居民」。
結果等他們反應過來，巴黎十一區已經死了幾百個人。
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