大明應天府，朱元璋盯著天幕上的斷鐵，半天沒吭聲。
他心裡把自家的家底過了遍，一年往軍器局裡送多少鐵，大明各地的鐵場？那些鐵打成甲葉、鑄成刀槍，發去北邊禦敵，成色當真就塊塊過硬嗎？
他越想越坐不住，沉下臉嘀咕道：“要是大明的鐵坊，也都是這副德行，將士們身上的鐵甲、手裡的刀槍，拿什麼去擋蒙元的騎兵？”
因為想到這兒，他再也坐不住了，揚聲吩咐左右：“來人啊，傳工部！今年各地鐵場交上來的鐵料，給咱抽樣砸開驗，砸斷一塊，咱就砍一顆腦袋！”
河灘上，李麗質一直蹲在爐火邊，這時候忽然仰起臉，輕聲問道：“夫君，鐵裡有灰，鍊鐵的人自己知不知道？”
這一問，把在場的人都問住了。
相里衡苦笑，回道：“公主，打鐵的，鐵透沒透，看一眼火色就知道。”
“知道了，還敢往外交？”李麗質追問。
河灘上沒人接話。陳熙看了自家媳婦一眼，這一問，比在場所有大臣問的都準。
“難道這不是正要問的嗎？”他站起身，接著說，“鐵坊把這種鐵交出來，敢說他們是不知道嗎？還是壓根不敢說？”
相里衡忽然想起什麼，撐著膝蓋爬起來，說道：“先生，同爐的料，草民還存著一半，就堆在棚子後頭。”
“搬來。”
蒙恬一擺手，銳士們立刻動手。十塊沒鍛的鐵料在泥地排開，陳熙讓兩名銳士掄起鍛錘，挨個砸。
第一塊，三錘不到，攔腰斷成兩截，斷口灰黑。
第二塊，斷。
第三塊，彎成一個弧，沒斷。圍觀的人剛松半口氣，第四塊咔嚓一聲，碎碴濺出去老遠。
李麗質捧著木牘，砸一塊記一筆，記到第七個斷字的時候，筆尖頓了頓，墨在竹簡上洇開一團。
河灘上只剩下嬴政粗重的呼吸聲，十塊砸完。
十塊鐵，斷了七塊，斷口一模一樣，全是孔，全是灰。
蒙恬不說話了。方才那句水錘力道太猛，這會兒全癟犢子了。
“一塊壞，是這塊鐵的毛病。”陳熙拍了拍掌心的灰，望向城南的方向，接著說，“十塊壞七塊，那就不是哪一塊鐵的事了，是那座坊裡煉出來的鐵，質量全都靠不住。”
他頓了頓，聲音沉下來：“那座坊一個月往少府交幾萬斤，就是這樣的酥鐵？少府拿它打成兵器，兵器再發到邊軍手上。今天它斷在河灘，明日就斷在長城外，斷在跟胡人拼命的時候。”
河灘上一下靜了。
蒙恬的臉色徹底變了。鐵壞在河灘，丟的是少府的臉面，鐵壞在陣前，丟的是軍卒的命。
嬴政握著斷鐵，指節一根一根收緊。一塊廢鐵，殺個匠人就能了結，可七塊廢鐵擺在這兒，那就不是哪個匠人的錯，是大秦的兵器，從一開始就出了問題。
“蒙恬。”
“末將在！”
“點三百銳士，連夜把城南鐵坊給朕圍了。”嬴政一字一字的說道，“坊裡的存料、賬冊、匠徒，一樣不許少，一個不許走。今夜誰想往坊外遞一個字，問過你手裡的刀。”
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