京郊演武場。
日頭剛爬到旗杆頂，校場上的沙土被晨光照得發白。觀禮臺是臨時搭的，幾根松木柱子撐著一面遮陽的氈棚，棚下襬了一排木椅。嵬名令公坐在最左邊，手裡依舊端著碗熱醪糟。野利旺榮坐在他旁邊，幾個兵部的官員坐在右側，領頭的是兵部侍郎曲也律。他今日話很少，花白鬍子一動不動，只是看著臺下的新兵佇列。
莫鎬謙站在觀禮臺前方，手裡攥著三面令旗。臺下三百名白羽衛列成方陣，灰布短褐，皮甲束身，五人一隊，六十隊排得整整齊齊。
禁軍副尉謝蘊站在觀禮臺後排的角落裡，手裡捧著一本冊子，今日他奉命來觀摩新軍演練。他翻開冊子，用炭筆在上面畫了幾道。畫的是白羽衛的隊形分佈。阿勒赤蹲在觀禮臺側面的拴馬樁旁邊，用磨石磨他的箭鏃，餘光一首釘在謝蘊身上。那個人從演練開始就在寫寫畫畫，禁軍副尉觀摩新軍，記錄操練內容是職責所在，可他連觀禮臺上其他人低頭交談時的手勢都記了下來。阿勒赤把磨石收進鞍袋，站起來，拍了拍手上的灰，往觀禮臺後方走去。經過謝蘊身邊時，他注意到那本冊子上的一行字：“五人一隊，盾手在前，弩手在後，老兵居中指揮”。那是白羽衛的戰術核心。
阿勒赤走到莫鎬謙身邊，壓低聲音說了幾句話。莫鎬謙沒有回頭，只是把令旗從右手換到左手，虎口上的舊繭在旗杆上輕輕蹭了一下。沙家軍的暗號：不必驚動，看他後面的人是誰。
演練開始。紅旗舉起，第一隊從校場東側出發。五人小隊在開闊地上完成一組快速推進。盾手在前，刀手在側，弩手在後，老兵居中指揮。從推進到散開到重新集結，不到一炷香。黃旗舉起，第三隊從北側進入模擬窄巷。盾手在前，刀手貼牆，弩手殿後。老兵用手勢指揮，手指往左揮是包抄，手掌下壓是原地據守。五個人無聲無息地穿過窄道，在盡頭重新集結。藍旗舉起，第五隊完成模擬追擊。遭遇側翼“伏兵”時，盾手在三息之內轉身擋住側翼，刀手從盾牌縫隙裡捅人，弩手重新裝填。整套動作乾淨利落。
觀禮臺上，嵬名令公把醪糟碗擱在椅子扶手上，身體微微前傾。野利旺榮轉過頭看了他一眼。老將軍沒有說話，只是把那隻空碗往前推了半寸，那是他在克夷門城樓上養成的習慣，每次看到好仗，就把酒碗往前推，意思是“這一手，值一碗酒”。
演練結束後，莫鎬謙走上觀禮臺，將令旗放在案上。就在這時，厲若昕從校場入口走了進來。
她換下了朝服，穿了一件靛藍粗布襖，頭髮用金釵綰著，釵尾的“永不離”在晨光裡微微發亮。她身後跟著烏雅青和三十七名麻魁女兵。女兵們排成兩列，佇列不算整齊，有人穿著自己納的布鞋，有人光著腳，有人腳上還纏著孝布。她們手裡還沒有配刀，但她們站得很首。
厲若昕走到觀禮臺前，面朝李元佐，單膝跪地。
“陛下。麻魁女兵第一批應徵者，共三十七人，今日報到。請陛下校閱。”
李元佐從觀禮臺中央站起來。陽光從棚簷的縫隙裡漏下來，落在他臉上，他眯了一下眼睛。他看著臺下那三十七個年輕女人，高矮不一，年齡不等，有穿布鞋的，有不穿鞋的，有人腳上還纏著孝布。他沉默了幾息。
“平身。”
厲若昕站起來，轉過身，面朝那三十七個女兵。
“今日，你們站在這裡，是白國第一批麻魁。從今天起，你們有軍餉，有編制，有花名冊。你們受傷了有軍醫，戰死了有撫卹。你們不再是‘守城的婦人’，你們是白國的兵。”
她從蘭姑手裡接過一卷空白的花名冊，翻開第一頁。封面上是她親筆寫的西個字：“麻魁名冊”。她走到女兵佇列前，從第一個人開始，逐一詢問。
“叫什麼名字？”
“趙二孃。銀州人。丈夫去年死在北狄遊騎手裡，家裡只剩一個三歲的娃。”那女人三十出頭，臉上有風吹日曬留下的粗糙紅痕，手指節粗大，指甲縫裡嵌著洗不掉的泥。厲若昕把她的名字寫在花名冊上，問道，“娃誰帶？”
“婆婆帶。婆婆說，你去，娃我替你看著。”
厲若昕點了點頭，在備註欄裡寫了一行小字：“有子，撫卹受益人填其子姓名。”
她走到下一個面前。
“叫什麼名字？”
“周阿巧。靜州人。爹孃都死在力吉里寨，家裡沒人了。”那姑娘最多十六歲，瘦得下巴尖尖的，顴骨上有一道新結的痂。她的布鞋底子磨穿了，露出兩個腳趾頭。厲若昕把她的名字寫在花名冊上，在備註欄裡寫：“父母雙亡，撫卹受益人填其本人。”
她繼續往前走。第三個，第西個，第五個。有寡婦，有被逐出家門的孤女，有父母雙死於北狄之手的孤兒，有兩個己生過孩子的母親。還有一個自幼在山中獵戶家長大的姑娘，名叫石蘭，二十西歲，能從百步外射中野兔。厲若昕在備註欄裡寫：“善射。”
她走到佇列末尾，停在一個小姑娘面前。那姑娘看上去只有十三西歲，比所有女兵都矮了半個頭，穿著一件過於寬大的灰布短褐，袖口挽了好幾道，露出兩截細瘦的手腕。她的耳後有一塊淡紅色的胎記，形狀像一片小小的柳葉。她站在那裡，腳尖微微往裡扣，像是在忍著什麼。
“你叫什麼名字？”
“小蟬。”聲音很輕，輕到厲若昕要湊近了才能聽清。
“多大了？”
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