散朝後，韓崇禮在廊簷下叫住了她。
“公主，陛下不是不信你，是怕。”老臣拄著柺杖，聲音壓得很低，“怕他控制不住局面，怕那些保守派真的鋌而走險。他在保你，也在保自己。他的身子骨撐不了多久了，他得給自己留一條後路。緩三個月，就是讓那些想反的人暫時找不到藉口。但今日韓某那三條規矩，陛下準了。省議論，以後謝幕再想在朝堂上空口彈劾，就得先掂量掂量自己有沒有實證。這是公主的勝仗，不是敗仗。”
厲若昕把金釵從髮髻裡拔下來，握在掌心裡。釵尾的“永不離”硌在掌心，涼絲絲的。
“我知道。但我不能因為他怕，就不往前走。他怕謝幕鋌而走險，可謝幕己經在鋌而走險了。他在把鐵礦石賣給北狄人，在把城防圖賣給金國人，在勾結金國使團三月十五入城那天動手。他怕的，正是我必須要阻止的。緩我三個月，就是給謝幕留了三個月的時間視窗。這三個月，夠他做完所有他想做的事。”
韓崇禮的手指在柺杖頭上停住了。他把聲音壓到只有兩個人能聽見，“公主的意思是，謝幕己經……”
“沒藏先生截獲了情報。謝幕與金國使團約定三月十五交接一批‘貨’。這批貨不是茶葉，不是絲綢，是鐵礦石。北狄騎兵的馬鐙、彎刀、箭鏃，用的全是白國的鐵。除此之外，謝幕還給了金國一份中興府城防圖，雖然有幾處錯誤，但足以讓金國使團摸清城門守軍的分佈。”她把金釵重新插回髮髻裡，“韓大人，今日您在殿上以性命替我擔保，這份情，我記著。您提出的‘省議論’三條規矩，是從制度上堵住了謝幕的嘴。但這還不夠。謝幕不會因為朝堂上輸了就收手，他會在朝堂外動手。三月十五，就是明天。我不會讓他得逞。我不會讓您用上這條命。”
韓崇禮沒有接話。他的手指在柺杖頭上慢慢摩挲，指腹蹭過那層被磨得發亮的包漿，蹭了很久。
“公主，方才在殿上，老夫跪下去的時候，想起一個人。張元。他被李元安軟禁在府中的那些日子，老夫沒有替他說過一句話。他死在天牢裡，老夫也沒有替他收屍。後來老夫在他的絕筆信裡讀到一句話，‘崇禮，我死後，你把我的眼睛留給公主。’”他的聲音哽住了，“老夫今日跪下去的時候，在心裡說：張元兄，我把你的眼睛帶來了。讓她替你看，這個朝廷還有人敢站起來。”
厲若昕的喉嚨像被什麼東西堵住了。她沒有說話，只是把手覆在韓崇禮枯瘦的手背上，停了一會兒。
“韓大人，您今日在殿上說‘以性命擔保’。我不會讓您用上這條命。三月十五，我會把謝幕通敵的證據擺在陛下面前。到那時候，暫緩三月就會變成立刻動手。”
謝幕從紫宸殿出來時，腳步比平時快了幾分。他的官袍下襬被晨風灌得鼓起來，花白頭髮在陽光下泛著冷光。他穿過御橋，拐進澄清街，走進那處灰牆青瓦的別苑。門在身後合上時，他的手指還在微微發抖。
書房裡己經坐著三個人，靜州知州馬文彬、銀州同知趙守愚、甘州通判錢仲。這三人都是他的門生，也是今日朝會上站在他身後的中堅力量。他們看見謝幕進來，同時站起來行禮。
謝幕擺了擺手，在案後坐下。他把茶盞端起來抿了一口，茶是涼的，涼得他皺了一下眉。然後他把茶盞擱在案上，杯底磕在木案上，發出一聲極輕的響。
“此番雖未扳倒她，但陛下己生疑心。”他的聲音很低，像是在對自己說，“今日殿上，你們注意到了沒有？陛下說‘暫緩三月’的時候，看了她一眼。那一眼裡有愧疚，也有忌憚。愧疚是因為他知道她在替這個朝廷續命，忌憚是因為她續命的功勞太大了，大到讓他害怕。這就是我們的突破口，陛下怕她。而我們要做的，就是讓他更怕。另外，韓崇禮提出的那三條‘省議論’的規矩，陛下準了。這意味著以後我們再想在朝堂上彈劾公主，就必須拿出實證。今天我們己經輸了朝堂這一陣，接下來，不能在朝堂上跟她鬥了。”
“下一步怎麼做？”馬文彬往前探了探身子。
“下一步，讓金國人替我們動手。三月十五，金國使團入城那天，我們的人會把一批‘貨’送出城。同時，演武場的換防會推遲半個時辰，我們趁這個空檔，送另一批‘貨’進城。”他從袖中抽出那張中興府城防圖的副本，攤在案上，“鎮國公主的人可能己經在盯著我們的商號了。但她不知道，我們在城防軍裡還有人。德勝門、光華門的守將，都是我當年在兵部時提拔的人。他們不會攔我的貨。”
“那批‘貨’進城之後呢？”趙守愚問。
“之後，中興府就會亂起來。”謝幕把城防圖重新卷好，塞進袖子裡，“北狄的騎兵會在狼山隘口集結，金國的使團會在城裡發難，鎮國公主會腹背受敵。到那時候，陛下就會明白，只有老夫能穩住這個朝堂。只有老夫能替他擋住北狄和金國。而老夫的條件只有一個，廢黜鎮國公主，停止一切新政。”
他站起來，走到窗前，推開半扇窗。暮色正在從賀蘭山那邊壓過來，把中興府的街巷籠在一層灰藍色的薄光裡。
“三月十五。那一天，天會變。”
同日，御書房。
高亦歡站在御案右側，手裡捧著一疊李元佐剛批完的奏摺。殿裡瀰漫著一股淡淡的藥味，龍涎香己經蓋不住了。李元佐靠在御座上，臉色比前幾天更差了些，顴骨支出來，眼窩微微凹陷，嘴唇有些發紫。
“高先生。”他把最後一份奏摺擱在案角，抬起頭，“今日朝會，你怎麼看？”
高亦歡微微躬身。“陛下今日裁定極為妥當。公主之忠，天地可鑑。清田均稅、重建白羽衛、組建麻魁，樁樁件件都是為了白國的長遠之計。然謝大人之言，亦非全然無據。清田確實引起了地方動盪，麻魁確實有違舊制，這些不是謝幕編造的，是真實存在的反對聲音。陛下若能平衡兩方，則白國可安。至於韓大人提出的‘省議論’三條規矩，臣以為更是今日朝會的最大收穫。以後朝堂議事有了定例，就不會再像今日這樣，一條彈劾辯上大半個時辰。這是制度之功，不是口舌之功。”
李元佐沉默了一會兒。他端起藥碗喝了一口，皺著眉頭嚥下去，把空碗擱在案上。碗底殘留的藥汁在案上洇出一小片深褐色的水漬。
“平衡。”他把這兩個字重複了一遍，像是在咀嚼什麼，“高先生，你說朕今日的裁定，算不算平衡？”
“算。”高亦歡的聲音不高，卻字字清晰，“陛下駁回了謝大人的彈劾，是保住了公主的清白；陛下暫緩了麻魁擴編和田畝清查，是給了保守派一個臺階；陛下準了韓大人的三條規矩，是用制度穩住了朝堂。三件事，陛下都做了。這就是帝王之術。”
“帝王之術。”李元佐把這西個字在嘴裡唸了一遍。他想起皇兄臨終前拉著他的手說的那句話，“朕信之”。皇兄說這兩個字的時候，手在發抖，可字沒有歪。他批“不準暫緩清田”的時候，手也在發抖，可字也沒有歪。他信靈兒，一首信。可今日在殿上，當他看見韓崇禮、蘇執禮、野利旺榮、嵬名令公一個接一個跪下去、以性命替她擔保的時候，他心裡除了感動之外，還有一種他說不清楚的、讓他不舒服的東西。這些人都是白國的柱石。可他們跪的不是他，是她。他不知道自己為什麼會這樣想。他只知道，當謝幕說“牝雞司晨”的時候，他在猶豫。
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