宮門外，暮色己經沉到了城牆的腰線以下。中興府的萬家燈火正在一盞一盞亮起來，崇義坊方向飄來淡淡的炊煙味，混著炸果子的油香。厲若昕站在宮門口，深深吸了一口氣，把那口憋在胸口很久的濁氣緩緩吐出來。
“公主。”一個聲音從宮門左側的石獅子旁邊傳來。
厲若昕偏過頭。一個穿著夏州營舊式皮甲的老兵正站在石獅子旁邊，手裡牽著一匹青驄馬。馬背上馱著一隻粗布袋，袋子鼓鼓囊囊的，袋口用麻繩扎著，繫了一個夏州那邊特有的雙連環繩結。那老兵五十出頭，方臉，短鬚，顴骨上有兩團被戈壁風沙磨出來的紅。他站在那裡，腰桿挺得筆首，右手按在腰間的短刀刀柄上，拇指壓著刀鞘的銅箍，那是夏州營的軍禮，見了上官不跪，只按刀。
“你是？”厲若昕打量著他。
“末將骨勒山，夏州營百夫長，野利將軍麾下。”骨勒山單膝跪下去，雙手抱拳，“末將奉野利藏珠姑娘之命，護送她回京覲見新帝。姑娘說，到了中興府，一定要來見公主一面。”
“藏珠回京了？她人呢？”
“姑娘昨日進了宮，覲見了陛下。今日一早又走了。”骨勒山從懷裡掏出一封疊得整整齊齊的信，雙手呈上，“這是姑娘讓末將交給公主的。”
厲若昕接過信，拆開封口。信紙是粗桑皮紙，夏州那邊產的，紙面上還殘留著幾粒沒搗碎的草莖。字跡是野利藏珠的，筆畫粗獷有力，和她本人一樣，帶著草原上的風。
“公主親啟：我己抵中興府。此番進京覲見新帝，是阿爹的意思。他說夏州營歸順朝廷之後，我這個‘前朝宸妃’也該在新帝面前露個臉，表個態，免得有人在背後嚼舌根。我在紫宸殿上跪了半盞茶的功夫，陛下說了幾句場面話，我就出來了。宮裡的甬道還是那麼長，紅牆還是那麼高。我走在裡面，想起很多事，又好像什麼都沒想。公主，我不說‘對不起’，你也不要說‘沒關係’。你我之間，不用這些虛的。阿爹讓我帶話給你：夏州今年的棗樹結了很多果子，新釀的酒埋在老地方。公主若來，還有酒。”
厲若昕把信摺好，收進袖子裡，抬起頭看著骨勒山。“藏珠還說了什麼？”
“姑娘說，‘鳳凰向西，各自珍重。棗樹底下那壇酒，她一定會來喝。’姑娘讓末將帶了樣東西給公主。”骨勒山從馬背上解下那隻粗布袋，雙手捧到厲若昕面前。袋子沉甸甸的，裡面是滿滿一袋幹棗。棗子不大，皮皺皺的，顏色暗紅，是夏州那邊的老品種，甜度高，肉厚核小。布袋口扎著的那根麻繩上，還繫著一小截乾透了的棗花。花瓣己經脆了，一碰就碎。
厲若昕接過布袋，從裡面拿起一顆幹棗放進嘴裡。棗肉很甜，甜得她微微眯起眼睛。她想起野利藏珠在信裡說“夏州的天比宮裡高”，想起她把鳳印推到自己面前時說的那句話，“棋子也會累，也會想活下去。”
她把棗核吐在手心裡，低頭看了看。棗核小小的，兩頭尖，表面有幾道細細的紋路。她忽然想起父皇教她認字的時候說過，“棗”字的繁體寫法，是“棗”，兩個“朿”疊在一起。朿是刺。棗樹上全是刺，可結出來的果子，是甜的。
“骨勒百夫長。”她把棗核收進袖子裡，抬起頭看著他，“你回去告訴藏珠，信我收到了，棗子很甜。她託我帶的話，我記住了。棗樹下那壇酒，我一定會去喝。”
“末將一定帶到。”骨勒山抱拳行了一禮。他站起來，正要翻身上馬，忽然想起什麼似的，從懷裡又掏出一封信，轉身雙手呈上。“公主，末將臨行前，野利將軍也託末將帶句話。將軍說，夏州營整編的事，他己經在辦了。沙大都督上次去夏州議定的新編制，第一批試點營己經訓練了三個月。將軍說，等公主下次去夏州，他會親自帶新兵演練給公主看。另外，將軍說，”他壓低聲音，“謝幕雖然倒了，但他在禁軍裡的人脈還沒有完全清乾淨。德勝門、光華門兩個守將雖然被換了，可他們手下的幾個百夫長還在。將軍讓公主務必小心。”
厲若昕點了點頭。“替我謝謝野利將軍。告訴他，禁軍的事，沙將軍己經在整肅了。”
骨勒山翻身上馬，撥轉馬頭，往西邊夏州的方向去了。青驄馬的蹄聲在青石板上越來越遠，漸漸被暮色吞沒了。厲若昕站在宮門口，看著那匹馬消失的方向，看了很久後把布袋抱在懷裡，轉過身，往韓崇禮府邸的方向走去。
