回到府邸時，天色己經完全黑了。
厲若昕走進書房，在案前坐下來。她從懷裡掏出那封信放在案上。信很輕，被歲月和潮氣浸得發軟，邊角己經起了毛邊。封口處先帝的私印，印泥己經乾裂，邊緣翹起，五爪蟠龍盤成一圈，龍目圓睜，和她懷裡那枚龍佩上的蟠龍一模一樣。
她伸出手，用手指輕輕撫過那隻蟠龍。龍鱗一片一片，刻得極細，每一片都微微凸起，在指腹下留下粗糲的觸感。
“父皇。”她輕聲說，“靈兒能看懂了嗎？”
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。那腳步聲極沉極快，每一步都像是在趕命。門被猛地推開了，蘭姑站在門口，手裡攥著一份軍報，裹軍報的油布上沾滿了泥，是驛卒連夜趕路時濺上去的。她臉上全是汗，髮髻散了半邊，嘴唇在劇烈地發抖。
“公主！邊境八百里加急！”
厲若昕把信放下，站起來，從蘭姑手裡接過軍報。拆開油布，裡面是莫鎬謙送來的親筆信。
“北狄十萬大軍己完成集結。主將呼蘭忽必，先鋒孛魯。兵鋒首指中興府。”
她將軍報摺好，塞進懷裡。低下頭看著案上那封還沒拆開的信，看了片刻後把信重新收進懷中，貼著那枚龍佩的位置。
“蘭姑。派人通知韓大人、蘇大人、野利將軍，半個時辰後，樞密院議事。”
蘭姑應了一聲，轉身往外跑。厲若昕站在案前，把那封軍報從懷裡又掏出來展開，重新看了一遍。
呼蘭忽必。上一世，他在斡羅垓和克夷門殺了那麼多人，嵬名令公的短刀插在克夷門城樓上，他站在城下看著那面燒了半邊燒焦了的“嵬”字旗。這一世她守住了黑水城，守住了嵬名令公，可她沒能守住時間。北狄人還是來了，比她預想的更快，比她希望的更早。
她把信收進懷裡，邁開步子，朝樞密院走去。
樞密院的議事廳裡燈火通明。
厲若昕推門進去的時候，莫鎬謙正站在一面巨大的輿圖前，手裡攥著一根炭條。輿圖上標註著北境各州府的兵力分佈、糧草儲備、烽燧位置。他的右肩繃帶在戎服領口露出一小截乾淨的麻布邊，那是今早她給他換的藥。他聽見門響抬起頭，兩個人的目光在燭火裡碰了一下。
“十萬大軍，分三路南下。呼蘭忽必親率中軍五萬，走狼山隘口；左翼兩萬五千，由大將脫脫不花率領，走克夷門方向；右翼兩萬五千，由先鋒孛魯率領，走黑水城方向。這是典型的鉗形攻勢，左右兩翼包抄，中軍正面推進。他們的目標是中興府。”莫鎬謙轉過身，用炭條在輿圖上畫了三道箭頭，“上一世北狄南侵走的是同樣的路線，但兵力配置不一樣。這一世他把主力從右翼移到了中軍，呼蘭忽必親自坐鎮。這意味著他這一世的目標不是搶糧搶人，是滅國。另外，北狄使臣昨日己經到了中興府，遞了國書。國書上說，除非白國割讓狼山以北三百里草場、賠償軍費十萬兩白銀、每年向草原增納歲貢翻倍，否則‘鐵蹄踏平中興府，賀蘭山也染上血光’。國書上還有一行小字，說若白國願交出鎮國公主為質，前面的條款都可以再談。”
厲若昕的手指在案沿上輕輕叩了兩下。“北狄人是趁火打劫。他們知道我們在謝幕的事上消耗了不少精力，以為我們現在內亂未平、兵力空虛。但他們不知道白羽衛己經完成了第一階段整編，銀州的田剛清完、糧草充裕，謝幕倒了之後邊境商隊重新走河西商道，補給線比以前更順。”
說話間，韓崇禮、蘇執禮和野利旺榮走了進來。莫鎬謙看著剛剛進來三人的說道，“陛下己經下旨，命我統領北境全線防務。克夷門方向，由嵬名令公率本部兩萬人駐守，配合阿勒赤的騎兵巡邏隊；斡羅垓方向，由西壁從吉親率白羽衛主力一萬五千人正面阻擊；黑水城方向，由沙威將軍率本部八千人固守，山喜帶兩千白羽衛增援。”莫鎬謙用炭條在輿圖上畫了幾道部署線，“三日後，各部同時出發。”
厲若昕點點頭，“這一次，我們不再是三千七百對兩萬。這一次，我們有白羽衛，有麻魁，有新整編的夏州營，有銀州剛入庫的糧草。上一世黑水城守了一個多月，城破時三千七百人無一生還。這一世，同樣的事情，不會再發生。”
“有樣東西，是你父皇留給你的。”
莫鎬謙放下炭條，從案下取出一隻木匣，匣面上刻著一行蕃文：“仁宗御賜，黑水城沙氏。”他把木匣放在厲若昕面前，掀開匣蓋。裡面是一面疊得整整齊齊的軍旗，旗面展開，上面繡著一隻展翅的白鷹，鷹爪下抓著一條蛇。旗杆是黑檀木的，杆身刻著一行極小的字：“天祐二十一年，仁宗皇帝賜黑水城守軍。”
“這是父皇賜給沙伯伯的軍旗。”厲若昕的手指在旗面上輕輕拂過，白鷹的翅膀上有一道極細極淡的舊血痕，是當年在戰場上濺上去的，己經被歲月洗得只剩下一小片暗褐色的印子。
“阿爹讓我把它帶給你。他說，這面旗在他手裡守了黑水城幾十多年，現在交給你。你用它，守整個白國。”
厲若昕把軍旗抱在懷裡，點了點頭。
